Pourquoi les fleurs élaborées par l’humain perdent-elles leur goût ?
Dans la nature, rien n’est gratuit. Une plante dispose d’une quantité d’énergie limitée qu’elle doit répartir entre sa croissance, sa protection et sa reproduction. Produire de la couleur, du parfum ou du nectar demande une dépense d’énergie considérable. Cet investissement est d’ailleurs toujours stratégique : il sert à attirer un partenaire pour la pollinisation.
Lorsqu’on sélectionne une variété de plante pour développer une esthétique qui plait aux humains — des fleurs plus grosses, des pétales multipliés à l’infini ou des couleurs plus saturées — la plante est forcée de détourner ses ressources. Pour nourrir cette croissance visuelle spectaculaire, elle est contrainte de sacrifier ses fonctions vitales.
La disparition des signaux
La perte du parfum est la première conséquence de cette sélection. Les molécules odorantes sont coûteuses à fabriquer pour le végétal et, en privilégiant l’apparence, on éteint les gènes responsables des effluves. La fleur devient alors un mirage : elle est visible de loin, mais n’émet plus aucun signal chimique. Elle plaît à l’humain et à son sens de l’esthétique, mais elle devient « muette » pour les pollinisateurs à qui elle est normalement destinée.
Cette mutation des organes se poursuit aussi dans les variétés dites « doubles », où les étamines, qui devraient produire le pollen, se transforment par sélection en pétales supplémentaires. La plante devient ainsi souvent physiquement stérile. Elle n’a plus rien à offrir à l’insecte, car ses réserves nutritives ont été transformées en décor.
Le choix de la plante hôte
L’exemple de la Cardamine des prés illustre parfaitement ce que la nature produit de plus accompli lorsqu’elle n’est pas entravée par des sélections artificielles. Cette plante sauvage, d’une apparente simplicité, offre un nectar d’une qualité exceptionnelle. Très riche en sucres biodisponibles, elle est une plante très appréciée par les insectes. Pour le papillon Aurore (Anthocharis cardamines), elle est même plus que cela puisqu’elle lui offre le gîte et le couvert : elle est à la fois l’épicerie et la maternité. La morphologie de la corolle, restée fidèle à sa forme originelle, permet au papillon d’accéder sans effort à cette ressource vitale dont il raffole, mais la Cardamine est surtout son unique plante hôte.
C’est ici que l’interaction entre la plante et l’insecte révèle toute sa précision. La femelle Aurore ne choisit pas son emplacement au hasard ; elle repère la plante à sa silhouette, puis vient la « goûter » en tambourinant la feuille avec ses pattes. Ses récepteurs sensoriels lui confirment alors qu’il s’agit bien de la bonne espèce, capable de nourrir sa progéniture. Une fois assurée de la qualité du support, elle dépose un œuf unique qui promet à la future chenille un accès immédiat aux siliques, ces fruits gorgés de protéines. Mais ce lien est si exclusif qu’il en devient tragique : si la femelle ne trouve pas sa plante hôte, elle finit par se débarrasser de ses œufs au hasard, condamnant sa descendance à une mort certaine. En choisissant cette plante rustique plutôt qu’une variété horticole spectaculaire mais stérile, la mère assure à ses chenilles une nourriture riche, garantissant ainsi leur bon développement.
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Le témoignage du terrain
Après plus de trente ans passés sur le terrain en tant que paysagiste, j’ai pu observer les conséquences concrètes de ces manipulations et j’avais constaté que les espèces « trop travaillées », sélectionnées uniquement pour leur apparence, étaient plus fragiles et bien moins résistantes que les plantes plus rustiques. Privées de leurs défenses naturelles et de leur vigueur originelle, elles ne survivent souvent que « sous perfusion ».
C’est une des leçons que m’a apprise mon métier, mais c’est aussi, je crois, une loi que l’on pourrait appliquer à de nombreux domaines. Chaque avancée en direction d’une esthétique artificielle qui ne sert qu’une seule espèce se fait toujours au détriment de la grande communauté du vivant.