Le mot « chenille » vient du latin canicula, qui signifie « petite chienne ». Ce terme populaire a remplacé le mot latin classique eruca, qui désignait initialement la chenille. Le nom canicula a été choisi en raison de la ressemblance de la tête de certaines chenilles, comme celle du Grand sphinx de la vigne, avec un petit chien. Lorsqu’elle se rétracte, sa tête gonflée et ses taches évoquent en effet le profil d’un petit canidé.
Petit rappel
La chenille correspond au deuxième stade du cycle des lépidoptères, l’ordre qui regroupe les papillons.
Le développement complet passe par quatre stades : l’œuf, la chenille, la chrysalide et le papillon adulte. Ce dernier est également appelé « imago » ou stade imaginal.
En biologie, le terme imago ou stade imaginal désigne le stade final d’un individu dont le développement se déroule en plusieurs phases. Le naturaliste suédois Carl von Linné a donné le nom « imago » à la forme définitive d’un insecte en fin de métamorphose, car elle est enfin à l’image (imago en latin) des parents.