Les oiseaux sont des animaux qui pondent des œufs. On dit qu’ils sont ovipares. La particularité de cette stratégie de reproduction est que l’œuf est pondu avant la fin de la gestation et que celle-ci se termine dans le nid.
L’incubation, ou couvaison, désigne le processus grâce auxquels les parents permettent aux fœtus de terminer sa gestation dans l’œuf. la couvaison débute en général lorsque tous les œufs sont pondus pour qu’ils éclosent en même temps.
Les deux parents peuvent y participer mais c’est la femelle qui assure presque toujours le rôle le plus important. Le mâle s’occupe alors de nourrir la femelle et de protéger le nid des prédateurs qui pourrait être tenter de venir voler les œufs .
Le rôle de la couvaison est de garder les œufs à une température constante de 37,5 degrés. Si la femelle doit s’absenter, le mâle prend le relai pour que l’humidité et la chaleur soient stables. Une baisse trop importante de l’un ou de l’autre pourrait avoir des conséquences sur le développement des embryons. La présence des parents protège aussi les œufs des rayons du soleil et des intempéries.
La plaque incubatrice
Pour permettre une meilleure transmission de la chaleur, certains oiseaux perdent leur plume sur le ventre. Selon les espèces, cela peut être la femelle ou le mâle et parfois les deux. On appelle cette zone la plaque incubatrice. La perte des plumes débute quelques jours avant la période d’incubation et cette partie reste à nue pendant toute la durée couvaison .
La plaque incubatrice permet un contact direct de la peau avec l’œuf et garantit une meilleure répartition de la chaleur. Durant cette période la zone est richement vascularisée avec un apport de sang important qui permet d’avoir une surface toujours active . La vascularisation redevient normale des la fin de la couvaison et les plumes repoussent .
Durant l’incubation les parents ne se contentent pas de couver les œufs. Ils les retournent aussi plusieurs fois par jour pour que la chaleur soit bien repartie et que les membranes qui enserrent l’embryon ne se collent pas à la coquille . Certains oiseaux tournent les œufs avec le bec tandis que d’autres utilisent les pattes.
Le fœtus de l’oiseau respire dans l’œuf grâce à la porosité de la coquille qui laisse entrer l’oxygène et ressortir le gaz carbonique rejeté par le poussin. On dit que la carapace composée de carbonates et de phosphates de calcium et de magnésium possèderait plus de 7000 à 15000 pores.
Si elle laisse passer l’air, elle est en revanche une protection très efficace qui limite la pénétration des maladies et des virus.