Les oiseaux sont des animaux qui pondent des œufs. On dit qu’ils sont ovipares. La particularité de cette stratégie de reproduction est que l’œuf est pondu avant la fin du développement complet de l’embryon ; celui-ci s’achève donc à l’extérieur du corps maternel, généralement dans un nid.
L’incubation, ou couvaison, désigne le processus par lequel les parents permettent aux fœtus de terminer sa gestation dans l’œuf. La couvaison débute en général lorsque tous les œufs sont pondus afin qu’ils éclosent en même temps.
Les deux parents peuvent y participer, mais c’est souvent la femelle qui assure le rôle le plus important. Le mâle s’occupe alors de nourrir la femelle et de protéger le nid des prédateurs qui pourraient être tentés de venir voler les œufs .
Le rôle de la couvaison est de garder les œufs à une température constante (environ 37,5 °C). Si la femelle doit s’absenter, le mâle prend le relais pour que l’humidité et la chaleur soient stables. Une baisse ou une hausse trop importante de l’un ou de l’autre pourrait avoir des conséquences fatales sur le développement des embryons. La présence des parents protège également les œufs des rayons directs du soleil et des intempéries.
La plaque incubatrice
Pour permettre une meilleure transmission de la chaleur, certains oiseaux perdent leur plume sur le ventre. Selon les espèces, cela peut être la femelle ou le mâle et parfois les deux. On appelle cette zone la plaque incubatrice. La perte des plumes débute quelques jours avant la période d’incubation et cette partie reste à nu pendant toute la durée de la couvaison.
La plaque incubatrice permet un contact direct de la peau avec la coquille, garantissant une répartition optimale de la chaleur. Durant cette période la zone est richement vascularisée avec un apport de sang important qui permet d’avoir une surface toujours active. La vascularisation redevient normale en dehors de ces périodes et les plumes repoussent .
Le retournement et la respiration
Durant l’incubation les parents ne se contentent pas de couver. Ils retournent les œufs plusieurs fois par jour pour que la chaleur soit bien repartie et pour éviter que les membranes qui entourent l’embryon ne se collent à la coquille. Certains oiseaux tournent les œufs avec le bec tandis que d’autres utilisent les pattes.
L’embryon respire à l’intérieur de l’œuf grâce à la porosité de la coquille. Celle-ci, composée de carbonates, de phosphates, de calcium et de magnésium, possède entre 7 000 et 15 000 pores qui laissent entrer l’oxygène et sortir le gaz carbonique.. Les échanges gazeux se font grâce aux membranes qui tapissent l’œuf et aux vaisseaux sanguins.
La coquille laisse passer l’air, mais constitue une protection très efficace qui limite la pénétration des maladies et des virus.
L’éclosion
C’est le moment où l’oisillon va sortir de l’œuf et se retrouver à l’air libre. Pour y parvenir, il doit franchir 4 étapes principales, communes à presque toutes les espèces d’oiseaux.
1. La bonne position L’oisillon doit d’abord se placer correctement : le bec orienté vers la chambre à air (située au gros bout de l’œuf) et la tête repliée sous l’aile droite.
2. Le brêchage (ou bêchage) interne Le poussin déchire la membrane et accède à la poche d’air qui se trouve au sommet de l’œuf. La coquille n’est pas encore cassée, mais le poussin peut déjà remplir ses poumons d’oxygène. Cette transition respiratoire est un choc physiologique important ; l’oisillon doit alors se reposer quelques heures avant d’aborder l’étape suivante.
3. Le brêchage (ou bêchage) externe L’oisillon perce enfin une brèche dans la coquille afin de sortir à l’air libre. Il utilise pour cela une petite excroissance cornée très dure située sur le dessus du bec de l’oiseau (culmen). Le diamant, qui est aussi appelé la dent de l’œuf ou dent de la délivrance, disparaît quelques jours après l’éclosion.
4. L’extraction et la récupération L’effort fourni pour s’extraire de la coquille est colossal. Une fois sorti, le nouveau-né est souvent épuisé et doit récupérer pendant plusieurs heures.
*Diamant: Petite excroissance cornée présente sur le bec des oisillons. Elle sert exclusivement à briser la coquille lors de l’éclosion et disparaît rapidement après la naissance. Le diamant est aussi appelé la dent de l’œuf ou dent de délivrance.
*Culmen: Partie supérieure du bec qui va de la pointe du bec jusqu’au front. On appelle Gonys l’arête qui se situe sur la partie inférieure de la mandibule d’un oiseau.