Les oiseaux sont des animaux qui pondent des œufs. On dit qu’ils sont ovipares. La particularité de cette stratégie de reproduction est que l’œuf est pondu avant la fin de la gestation et que celle-ci se termine dans le nid.
L’incubation, ou couvaison, désigne le processus grâce auxquels les parents permettent aux fœtus de terminer sa gestation dans l’œuf. la couvaison débute en général lorsque tous les œufs sont pondus pour qu’ils éclosent en même temps.
Les deux parents peuvent y participer mais c’est la femelle qui assure presque toujours le rôle le plus important. Le mâle s’occupe alors de nourrir la femelle et de protéger le nid des prédateurs qui pourrait être tenter de venir voler les œufs .
Le rôle de la couvaison est de garder les œufs à une température constante de 37,5 degrés. Si la femelle doit s’absenter, le mâle prend le relai pour que l’humidité et la chaleur soient stables. Une baisse trop importante de l’un ou de l’autre pourrait avoir des conséquences sur le développement des embryons. La présence des parents protège aussi les œufs des rayons du soleil et des intempéries.
La plaque incubatrice
Pour permettre une meilleure transmission de la chaleur, certains oiseaux perdent leur plume sur le ventre. Selon les espèces, cela peut être la femelle ou le mâle et parfois les deux. On appelle cette zone la plaque incubatrice. La perte des plumes débute quelques jours avant la période d’incubation et cette partie reste à nue pendant toute la durée couvaison .
La plaque incubatrice permet un contact direct de la peau avec l’œuf et garantit une meilleure répartition de la chaleur. Durant cette période la zone est richement vascularisée avec un apport de sang important qui permet d’avoir une surface toujours active . La vascularisation redevient normale des la fin de la couvaison et les plumes repoussent .
Durant l’incubation les parents ne se contentent pas de couver les œufs. Ils les retournent aussi plusieurs fois par jour pour que la chaleur soit bien repartie et que les membranes qui enserrent l’embryon ne se collent pas à la coquille . Certains oiseaux tournent les œufs avec le bec tandis que d’autres utilisent les pattes.
L’embryon respire dans l’œuf grâce à la porosité de la coquille qui laisse entrer l’oxygène et ressortir le gaz carbonique rejeté par le poussin. On dit que la carapace composée de carbonates et de phosphates de calcium et de magnésium possèderait de 7000 à 15000 pores. Les échanges gazeux (oxygène et gaz carbonique) se font grâce aux membranes qui tapissent l’œuf et aux vaisseaux sanguins.
Si la coquille laisse passer l’air, elle est en revanche une protection très efficace qui limite la pénétration des maladies et des virus.
L’éclosion
C’est le moment où l’oisillon va sortir de l’œuf et se retrouver à l’air libre. Pour cela il doit passer par 4 étapes principales qui sont les mêmes pour toutes les espèces.
1) la bonne position
l’oisillon doit d’abord se trouver dans la bonne position avec le bec prêt de la poche d’air et la tête sous l’aile droite.
2) Le brêchage interne
le poussin déchire la membrane et accède à la poche d’air qui se trouve au sommet de l’œuf. La coquille n’est pas encore cassée mais le poussin peut déjà prendre une bonne bouffée d’air pour remplir ses poumons. Il subit alors un choc violent et devra attendre quelques heures avant de passer à l’étape suivante appeler le brêchage externe.
3) le brêchage externe
l’oisillon perce une Brêche dans la coquille afin de sortir à l’air libre. Il utilise pour cela une petite excroissance cornée très dure, ou diamant, situé sur le dessus du bec de l’oiseau (culmen). Le diamant, qui est aussi appelé la dent de l’œuf ou dent de la délivrance, disparait quelques jours après l’éclosion.
4) la récupération
L’effort fourni par le petit pour s’extraire de la coquille est très grand et celui-ci doit récupérer pendant plusieurs heures.
Pendant toute la durée de l’éclosion, l’oisillon communique en poussant des petits cris qui informent les parents du stade auquel il se trouve .
*Diamant : Petit excroissance cornée présente sur le bec des oisillon qui leur sert à briser la coquille lors de l’éclosion. Le diamant, qui est aussi appelé la dent de l’œuf ou dent de délivrance , disparait quelques jours après la naissance.
*Culmen : Partie supérieure du bec qui va de la pointe du bec jusqu’au front. On appelle Gonys l’arête qui se situe sur la partie inférieure de la mandibule d’un oiseau.