Les antennes des insectes sont des organes bien plus sensibles qu’on ne l’imagine. Couvertes de sensilles, elles jouent un rôle fondamental dans la perception de l’environnement. Elles permettent aux insectes de percevoir les sons, de déceler les odeurs, de mesurer la force du vent, mais aussi de « goûter » les aliments avant de les ingérer.
Vous les avez peut-être déjà vus toucher des fruits ou des fleurs avec leurs antennes : par ce geste, et grâce aux nombreux capteurs performants situés sur les articles antennaires, ils réalisent une analyse chimique de la nourriture pour en déterminer la comestibilité. Les femelles lépidoptères s’en servent également pour identifier les plantes hôtes spécifiques indispensables à la survie de leurs chenilles. Chez de nombreuses espèces, les antennes jouent aussi un rôle nuptial : en tapotant la femelle, le mâle teste les phéromones pour vérifier si sa partenaire est disposée à l’accouplement. Certaines antennes de lépidoptères en forme de peigne (les antennes pectinées ) sont tellement performantes qu’elles sont capables, tel un radar, de détecter les phéromones des femelles à plus de 2 km
Diversité des formes
Les antennes présentent des formes très diverses, souvent liées à leur spécialisation. On trouve notamment des antennes aristées, moniliformes, filiformes, claviformes, pectiniformes, lamelliformes, coudées (géniculées), plumeuses ou sétacées.
Les antennes des hyménoptères
Comme on peut le voir sur le schéma ci-dessous, les antennes des hyménoptères sont composées d’un scape (le premier article), d’un pédicelle (le deuxième) et d’un flagelle (divisé en plusieurs articles nommés flagellomères).
Le nombre de ces articles peut varier au sein d’une même espèce selon le sexe. C’est une clé de détermination précieuse pour identifier les sexes. Chez le frelon européen (Vespa crabro) ou le frelon à pattes jaunes (Vespa velutina), les femelles possèdent 12 articles tandis que les mâles en ont 13.
Les antennes sont souvent des clés de détermination qui permettent d’identifier les sexes. Leur forme a même servi autrefois à classer les espèces par famille . On distinguait,, par exemple, les papillons rhopalocères (papillons dits de jour) des hétérocères (papillons dits de nuit) grâce à la forme de leur antenne.
Perception vibratoire et barométrique
Au-delà de l’olfaction, les antennes assurent des fonctions auditives et barométriques. Le pédicelle abrite l’organe de Johnston, un complexe de cellules sensorielles capable de détecter les plus infimes vibrations de l’air. Cet organe mesure la vitesse de vol par rapport au vent relatif et perçoit les variations de la pression atmosphérique, permettant à l’insecte d’anticiper des changements climatiques brusques ou de stabiliser sa navigation.
Maintenance et auto-nettoyage
Le maintien de l’intégrité sensorielle nécessite un nettoyage régulier des sensilles, celles-ci s’obstruant facilement au contact du pollen ou des poussières atmosphériques. Une saturation des récepteurs rend l’insecte incapable d’analyser son environnement.
Chez les hyménoptères, l’évolution a favorisé l’apparition d’un dispositif spécialisé sur le premier tarse des pattes antérieures : l’encoche de nettoyage. En faisant défiler l’antenne dans ce mécanisme muni de brosses de soies, l’insecte élimine les particules indésirables, préservant ainsi une sensibilité chimique optimale.
Classification et génétique
Autrefois, la forme des antennes servait à classer les lépidoptères en deux groupes : les rhopalocères (antennes en massue, dits papillons de jour) et les hétérocères (antennes de formes variées, dits papillons de nuit). Ce classement s’est avéré très approximatif, car de nombreux « papillons de nuit » ont une activité diurne et inversement. Aujourd’hui, les entomologistes privilégient la génétique pour établir une classification rigoureuse des espèces.
Scape : Le 1er article dans les antennes des insectes. Celui qui est le plus proche de la tête. On dit que c’est l’article le plus basal ou l’article proximal puisqu’il se situe au plus près du corps de l’insecte.
Pédicelle : le deuxième article des antennes des insectes.
Flagelles : Ensemble des articles de l’antenne des insectes à partir du troisième article . Le premier en partant de la tête est le scape , le deuxième le pédicelle .
Sensilles : Structure chez les insectes et les arthropodes qui ont un rôle sensoriel. Elles peuvent prendre des formes variées comme des soies des plaques , des écailles ou des cavités. Elles portent des neurones sensoriels qui permettent la détection des odeurs , des gouts , la chaleur ou l’humidité.