Hibernation ou hivernation ?

Deux mots très proches, mais qui désignent deux états bien différents.

L’hibernation est une période pendant laquelle l’animal s’endort complètement pour traverser des périodes difficiles. Soit parce qu’il n’y a plus de nourriture, soit parce qu’il fait trop froid ou trop chaud. Il y a en effet des hibernations hivernales, mais également des hibernations estivales, nommées estivation. Les papillons ou les coccinelles, par exemple, peuvent se mettre en diapause au cœur de l’été lorsque les températures sont trop élevées ou que les pucerons viennent à manquer.

Ce phénomène se produit chez les animaux ectothermes (dits à sang froid), comme les reptiles ou les insectes. Leur température corporelle dépend largement de la température extérieure et ils ne peuvent pas la réguler de manière interne comme le font les animaux endothermes. Il existe également chez certains animaux endothermes (à sang chaud), tels que les oiseaux ou les mammifères.

Durant cette période, l’animal tombe dans un état de sommeil profond qui lui permet de ralentir son métabolisme. Il abaisse sa température corporelle ainsi que sa fréquence respiratoire et puise dans les réserves de graisse accumulées pendant les mois précédant l’hibernation.

Chez de nombreux hibernants, la survie repose notamment sur un tissu adipeux particulier : la graisse brune. Contrairement à la graisse blanche, la graisse brune a pour fonction de produire de la chaleur rapidement sans passer par le frissonnement. L’activité de certaines régions du cerveau est également fortement réduite pendant l’hibernation.

Il existe aussi un état intermédiaire souvent confondu avec l’hibernation : la torpeur. Certains oiseaux ou de petits mammifères entrent en torpeur seulement quelques heures par jour pour économiser de l’énergie. C’est une version temporaire de l’hibernation, car dès que la température extérieure remonte, l’animal retrouve son activité normale.

Quelques animaux qui hibernent

Les coccinelles, un certain nombre de papillons, les guêpes, les mouches, les chauves-souris, la marmotte, les serpents, l’escargot, la grenouille, le loir ou le hérisson.

Le terme « hibernation » est un terme utilisé au sens large  pour désigner ces différentes formes de dormance hivernale. Il est d’ailleurs régulièrement employé par des spécialistes. Il existe cependant des termes plus précis selon les animaux et les mécanismes concernés. On parle notamment d’hibernation chez certains mammifères, de diapause chez les insectes et de brumation chez les reptiles. Ces phénomènes ont en commun de permettre aux animaux de traverser des périodes défavorables en réduisant leur activité et leurs dépenses énergétiques.

La température moyenne du hérisson, par exemple, est de 35,4 degrés à la belle saison alors qu’elle est de 4 degrés lorsqu’il entre en hibernation. Son rythme cardiaque est fortement ralenti, passant de 200 pulsations en moyenne à 5 ou 10 par minute lorsqu’il est en état d’hibernation. C’est grâce à son tissu adipeux brun qu’il peut remonter sa température de 4 à 35 degrés en moins de 3 heures lors de ses phases de réveil.

La phase d’hibernation peut être interrompue pour différentes raisons, comme le besoin de renforcer l’abri ou si le temps devient subitement plus clément. Des réveils périodiques se produisent aussi spontanément, même lorsque les conditions extérieures restent défavorables. Certains scientifiques pensent que ces réveils peuvent aussi avoir pour fonction de permettre la mise à jour de l’horloge interne et la vérification des fonctions vitales.

Hivernation

L’hivernation, comme l’hibernation, est une stratégie d’adaptation, mais le sommeil n’est pas aussi profond. On parle plutôt ici de somnolence maîtrisée qui permet à l’animal d’économiser ses forces. Les organes de celui-ci restent en effet à des températures plus proches de la normale et les battements du cœur sont généralement moins fortement ralentis que dans l’hibernation profonde.

L’animal peut se réveiller et se rendormir plusieurs fois et réagir aux éléments extérieurs. Comme pour l’hibernation, les espèces qui hivernent font des réserves et mangent plus que d’habitude pour accumuler des graisses qui leur permettront de tenir le coup.

Les ours, par exemple, peuvent arrêter de manger et dormir pendant 3 mois d’affilée, mais ils peuvent aussi se réveiller si on les dérange. Ils gardent également leurs organes vitaux à une température relativement élevée pour pouvoir réagir immédiatement en cas de danger. Celle-ci est juste abaissée de 3 à 4 degrés et passe des 37 degrés habituels à 33 ou 34 degrés.

L’ours possède une adaptation particulière du système rénal : il est capable de recycler son urée. Son métabolisme permet de réutiliser une partie de l’azote des déchets pour fabriquer des protéines et préserver sa masse musculaire, ce qui lui permet de rester immobile sans souffrir d’atrophie musculaire importante.

Les femelles ours ont leurs petits pendant l’hiver et certains individus peuvent ne pas hiverner du tout s’ils parviennent à trouver de la nourriture. L’ours, le raton laveur, l’opossum ou le blaireau pratiquent l’hivernation.

Dans le cas des ours, la raison de l’hivernation est moins le froid, qu’ils ne craignent pas, que l’absence de nourriture. L’hivernation permet ainsi de traverser cette période difficile en limitant la dépense énergétique.