La diapause est un processus adaptatif qui permet aux animaux de traverser des périodes de températures extrêmes, de froid ou de chaud, auxquelles ils ne survivraient pas s’ils ne pratiquaient pas cette pause en se mettant à l’abri.
Elle est extrêmement fréquente chez les insectes, mais on la rencontre chez tous les animaux ectothermes, c’est-à-dire ceux qui ne produisent pas leur propre chaleur et dépendent de la température extérieure. Des espèces comme les papillons, les fourmis, les coccinelles, les araignées, les vers de terre, les petits crustacés, les poissons ou les reptiles pratiquent la diapause.
Celle-ci se déclenche avant l’arrivée du froid et s’arrête après le retour de températures plus clémentes. Elle est principalement activée par la durée du jour (photopériode). Pour un grand nombre d’espèces, elle survient quand le temps d’illumination est inférieur à douze heures. On la distingue en cela de la quiescence ou de l’hibernation qui sont directement liées aux températures extérieures. Dans ces deux derniers cas, l’animal se met en pause dès qu’il fait trop froid ou trop chaud et se réveille dès que les températures lui conviennent mieux.
La diapause, elle, est génétiquement programmée. Il existe toutefois des circonstances où elle n’a pas lieu. Une chenille, par exemple, qui naît à l’automne effectuera une diapause hivernale, car elle n’a pas le temps d’achever toutes les transformations nécessaires pour devenir un papillon avant l’hiver. À l’inverse, la même chenille qui naît au printemps n’en effectuera pas et deviendra un papillon dans l’année. La diapause est génétiquement déterminée et arrive quand l’animal a besoin de passer l’hiver dans la nature. Selon les espèces et le climat, elle peut durer de quelques semaines à plusieurs années. Un doryphore adulte peut ainsi rester plusieurs années en diapause. La plupart des diapauses sont facultatives et n’interviennent que si l’ensoleillement ou les événements programmés surviennent, mais il existe aussi des diapauses obligatoires qui interviennent à un moment précis, quelles que soient les conditions.
Chez les espèces endothermes, les animaux utilisent d’autres stratégies. Certains pratiquent l’hivernation, comme l’ours ou le blaireau, tandis que d’autres entrent en hibernation profonde, comme la marmotte, le hérisson, la chauve-souris ou le loir. Les oiseaux, de leur côté, privilégient souvent la migration vers des climats plus cléments.
La diapause peut survenir à n’importe quel stade de l’évolution de l’animal : l’œuf, la larve, la nymphe ou l’imago (l’adulte).
Elle se divise en trois étapes :
1) La pré-diapause pendant laquelle les animaux ectothermes font des réserves en ingérant beaucoup de nourritures. Ils se mettent également à chercher des endroits abrités où ils pourront passer l’hiver à l’abri du froid . C’est à cette époque que l’on voit des araignées, des punaises ou des mille-pattes qui essayent de rentrer chez nous. Chez certaines espèces comme la coccinelle ocellée, on observe une stratégie sociale : elles se regroupent parfois par dizaines pour stabiliser l’humidité et mieux se protéger.
2) l’entrée dans la diapause ( l’induction)
Une fois son abri trouvé, l’animal stoppe toute activité. Il cesse de se nourrir et ralentit son métabolisme au maximum. Il réduit également sa consommation d’oxygène et comme il ne boit plus il se déshydrate. Pour éviter que ses cellules n’éclatent sous l’effet de la glace, l’organisme fabrique des agents cryoprotecteurs (comme le glycérol chez les insectes ou des sucres spécifiques chez certains vertébrés). Ce processus chimique interne lui permet de mieux traverser la période de froid. De nombreux animaux changent également de couleur en entrant en diapause. On cite souvent les coccinelles qui deviennent brunes à ce moment-là. Elles retrouvent leur couleur au printemps suivant.
3) La sortie de la diapause
Lorsque les beaux jours reviennent et que la durée du jour s’allonge, l’animal sort de sa léthargie. Il reprend alors le cours de sa vie, recommence à se nourrir et cherche immédiatement à se reproduire. *Quiescence : En biologie, phase de repos dans laquelle l’animal se met en réaction aux températures extérieures (chaud ou froid). Elle est une réaction immédiate contrairement à la diapause qui est souvent programmée et activée par la durée d’ensoleillement . En général la diapause survient quand l’illumination est inférieure à 12 heures