Pourquoi les papillons ne supportent pas l’hiver ?

Des animaux dépendants de la chaleur extérieure

Les papillons ne supportent pas l’hiver tout simplement parce qu’ils sont ectothermes, comme de nombreux autres animaux. Ce terme provient de l’assemblage de deux mots grecs : ecto (dehors) et thermos (chaud). Dans le langage courant, l’expression animal à sang froid est employée de manière impropre. Cette formulation est doublement inexacte : d’une part, les insectes ne possèdent pas de sang, mais de l’hémolymphe. D’autre part, leur température n’est pas fixe mais fluctue selon l’environnement. Le terme est d’autant plus mal choisi que de nombreuses espèces, comme les méduses ou les éponges de mer, ne possèdent aucun système circulatoire complexe.

L’intérêt du mot ectotherme réside dans sa capacité à décrire leur particularité : il désigne les organismes qui ne produisent pas leur propre chaleur et dépendent des conditions climatiques ou de la température du milieu. Les insectes, les papillons, les serpents et même certains poissons sont ectothermes.

Les avantages et les limites de l’ectothermie

L’avantage, pour ces animaux-là, est qu’ils consomment très peu d’énergie puisque l’énergie leur vient de l’extérieur. L’inconvénient est qu’ils dépendent des changements climatiques et risquent la mort dès que les températures deviennent trop froides ou trop chaudes. C’est la raison pour laquelle les papillons, les insectes ou les serpents ne sont plus visibles en hiver. Au printemps ou en été, ces animaux s’exposent au soleil sur des pierres ou des fleurs, ailes grandes ouvertes pour les papillons, afin de capter la chaleur.

Les écailles qui recouvrent les ailes des lépidoptères agissent comme de minuscules capteurs solaires. Elles emmagasinent l’énergie lumineuse et la transmettent par conduction vers le thorax, où se situent les muscles du vol. Sans cette étape préliminaire, les muscles restent engourdis et le décollage devient impossible.

Je profite d’ailleurs de ces moments pour prendre des photos de papillons en sachant qu’ils sont en train de recharger leur batterie (comme une voiture électrique) et qu’ils auront moins tendance à bouger.

Les animaux qui produisent leur chaleur

À l’inverse, d’autres espèces comme les humains sont endothermes. Ce terme signifie que l’espèce fabrique sa propre chaleur de l’intérieur. L’humain est aussi homéotherme, car son corps maintient une température relativement stable et ne peut pas la laisser varier sans danger. La nature n’est cependant pas totalement binaire. L’ours est un cas particulier d’animal endotherme capable de devenir partiellement hétérotherme. Contrairement à l’humain, il a la faculté de faire baisser sa température corporelle volontairement lors de son hivernation pour économiser son énergie et ne pas mourir de faim.

Les stratégies d’hivernage

Pour lutter contre le gel, les animaux ectothermes ont développé différentes parades. Le papillon peut hiverner sous forme d’adulte, de chenille, de chrysalide ou d’œuf selon les espèces. Il trouve des abris dans des cavités, sous l’écorce ou au milieu de la végétation et sécrète des substances antigel comme le glycérol. Ces composants limitent les effets du froid et lui permettent de survivre à des températures inférieures à zéro degré. Des hivers très rigoureux causent malgré tout des dégâts importants au sein des populations.