La durée de vie des lépidoptères est très variable selon les espèces et peut aller de quelques heures à plusieurs mois, voire plusieurs années si l’on tient compte de tous les stades .
Les papillons éphémères
Certains papillons de nuit comme le petit paon de nuit ou le bombyx des buissons ne vivent à l’état adulte que quelques heures ou quelques jours . À peine le temps de trouver un partenaire, de s’accoupler puis de pondre pour la femelle .
Le petit paon de nuit mâle, par exemple, meurt après deux ou trois jours après avoir émergé de sa chrysalide alors que la femelle vit un peu plus longtemps (une semaine) pour avoir le temps de pondre ses œufs.
Dépourvus de trompe, ces papillons ne peuvent pas s’alimenter. Leur vie est exclusivement consacrée à la perpétuation de l’espèce. Les mâles de cette espèce possèdent heureusement des d’antennes pectinées très performantes qui leur permet de détecter rapidement les phéromones diffusées par les femelles.
Les membres de la famille des Psychidae possèdent eux aussi des pièces buccales atrophiées qui ne leur permettent pas de se nourrir . Les mâles sortent de leur pupe après la nymphose et s’envolent aussitôt à la recherche des femelles. Ces dernières ne sortent pas toujours de leur fourreau.
Quelques-unes s’en libèrent le temps de l’accouplement, mais d’autres sont fécondés par les mâles à même le fourreau et elles y effectuent la ponte juste avant de mourir. Ces papillons vivent entre 1 et 5 jours à l’état adulte .
Mais tous les papillons ne sont pas aussi éphémères.
Les papillons qui vivent plus longtemps
Les papillons qui ont une trompe ( probiscis) et qui sont capables de se nourrir vivent en général plus longtemps .
Les champions de la durée sont ceux qui hivernent à l’état adulte ou qui effectuent des migrations .
En France, le citron , le Robert, le diable, le vulcain, la grande tortue ou le paon du jour qui hibernent à l’état adulte peuvent vivre pendant 10 mois. Les générations qui émergent des chrysalides en juillet-aout passent l’hiver à l’abri . Au printemps, ils sortent de la diapause et se remettent à voler jusqu’au mois d’avril ou mai de l’année suivante .
À l’étranger, le monarque peut vivre 9 mois à l’état adulte.
Mais la vie d’un papillon ne se résume pas à son stade adulte.
Si l’on prend en compte les 3 autres stades de la métamorphose des lépidoptères, ce sont les espèces xylophages comme les membres de la famille des Cossidae ou des Sessidae qui vivent le plus longtemps puisqu’ils peuvent passer entre deux et 4 ans au stade larvaire.
Un papillon de nuit comme le grand paon de nuit peut rester 1 ,2 ou 3 ans immobile sans manger enfermé dans leurs chrysalides.
Certains papillons qui vivent en altitude ou dans des pays plus froids peuvent également vivre plusieurs années (2 ou 3 ans) au stade nymphal .