Du grec cryptos , « caché ».
Le cryptisme est un moyen de défense utilisé par les papillons pour se protéger des prédateurs comme les oiseaux, les araignées, les mantes religieuses ou les libellules . Il consiste en une coloration discrète du dessous des ailes qui fait que le papillon est peu visible lorsqu’il se pose sur une feuille ou une branche. Les couleurs utilisées sont en général ternes et proches des teintes de la nature. On trouve notamment des coloris verts , bruns, marron ou beige . Le dessous de l’aile peut même contenir toutes ses couleurs pour que le papillon puisse se fondre aussi bien sur un feuillage que sur un tas de terre .
Quand la couleur d’une partie de l’animal est de la même couleur que celle de son environnement, on parle de teintes homochromes. Le sphinx de l’épilobe en est un parfait exemple. J’ai réussi ici à le voir ici parce qu’il s’était posé sur la roue de mon fourgon , mais imaginez-le dans des broussailles ou sur les feuilles de l’épilobe qui est sa plante hôte et vous comprendrez que son camouflage est parfait qu’il sera très difficile à détecter.
La couleur est importante, mais certaines espèces y ajoutent la forme.
Le Robert le diable (Polygonia c album) par exemple a des ailes de couleur brune qui peuvent faire penser à des feuilles mortes, mais il possède aussi des ailes aux contours très découpés dans lesquelles certains ont pu voir la tête d’un diable. Ces formes complexes ont pour but de tromper le prédateur en dissimulant la forme arrondie classique que les oiseaux connaissent bien et par laquelle ils sont attirés .
D’autres papillons , comme le citron , ont des ailes qui imitent la forme des feuilles.
Dans ce style, les exemples les plus frappants sont les papillons du genre Kallima appelés aussi “papillon-feuille”. Au repos, ces papillons sont quasiment indétectables tant ils ressemblent à un végétal. La couleur est exactement la même que celle d’une feuille morte, et le mimétisme va jusqu’à représenter les nervures et le début de la tige .
Ce papillon pousse très loin le sens de la copie puisqu’il va même jusqu’à se laisser tomber comme une feuille morte lorsqu’il il se sent menacé.
Cette espèce est d’autant plus surprenante que l’intérieur de ses ailes est fortement coloré. La différence est telle entre les deux faces qu’on pourrait croire qu’il s’agit de deux papillons . La nature, ici, a voulu marquer le coup et elle a attribué à chaque face deux fonctions opposées . Le dessous est là pour cacher le papillon aux yeux des prédateurs alors que l’intérieur est là pour être vu de loin par les femelles et impressionner les concurrents .
Les papillons invisibles
Le cryptisme peut aller très loin. Certains papillons peuvent imiter des morceaux de bois, voire des fientes d’oiseaux. Certains papillons utilisent même la transparence comme moyen de défense. Pas vu pas pris. Mais cette stratégie est assez rare car elle comporte aussi des inconvénients. Les ailes transparentes ont en effet le défaut de briller au soleil et peuvent attirer les prédateurs. Pour cette raison les papillons transparents se rencontrent surtout dans les forêts tropicales épaisses ou l’atmosphère est plutôt sombre.
La transparence des ailes de ce papillon a été étudiée par des chercheurs allemands de l’institut de technologie de Karlsruhe qui ont mis en avant les grandes qualités de ces ailes . Les verres que nous fabriquons reflètent 8 à 100 % de la lumière en fonction de l’angle avec lequel ils sont touchés par le soleil. Les ailes du Greta oto, elles, ne reflètent que 2 à 5% de la lumière, et cela quel que soit le degré d’incidence de la lumière.
Après les avoir étudiés, les chercheurs ont découvert que ce phénomène très puissant d’absorption de la lumière venait de ce que les ailes étaient composées de nanostructures en forme de piliers dont chacune avait des tailles et des formes très différentes des autres.
Il semblerait que des recherches plus poussées aient lieu actuellement pour adapter ces qualités antireflets très puissantes aux verres de nos lunettes.
Lorsque le camouflage joue uniquement sur la couleur on parle de mimétisme homochromique
Lorsque le camouflage jour uniquement sur la forme on parle de mimétisme homomorphique.
Lorsque le camouflage joue sur la forme et la couleur on parle de mimétisme Homotypique.