Ce que l’on nomme une « génération » est l’ensemble des individus d’une même espèce qui naissent au même moment dans un lieu donné.
Comme chacun peut le constater, les papillons en Europe ne sont pas présents en permanence. Absents en hiver, ils apparaissent au printemps lorsque les températures sont devenues plus clémentes. Chez les papillons, qui sont des insectes holométaboles*, la génération est le fruit d’un cycle de métamorphose qui commence par l’œuf ,se poursuit par le stade de la chenille puis celui de la chrysalide avant d’arriver à l’ultime métamorphose appelée le stade de l’imago. Ce dernier stade a été baptisé ainsi par le naturaliste suédois Carl von Linné, car l’insecte devenu un papillon adulte est enfin à l’image de ses parents.
Les premiers papillons que l’on voit arriver en premier fin février ou début mars sont les papillons qui ont passé l’hiver à l’état d’adulte. Pour traverser ce moment difficile, ils se sont protégés du froid en se cachant dans des granges, derrière des volets ou sous des tas de feuilles. Certains d’entre eux, comme le citron (Gonepteryx rhamni), produisent même du glycérol qu’ils s’injectent dans le corps et les ailes pour ne pas geler. Les premières générations arrivent un peu plus tard et sont le fruit des lépidoptères qui ont passé l’hiver au stade de la chrysalide , de la chenille ou de l’œuf . Les papillons peuvent en effet hiverner à tous les stades de leur métamorphose .
Selon les espèces et selon le climat il y avoir 1 2 , 3 voire 4 générations dans l’année .
Les espèces monovoltines
De nombreuses espèces sont monovoltines* , c’est-à-dire qu’elles ne produisent qu’une génération par an . Les œufs sont en général pondus en fin d’été ou au début de l’automne et les individus passent l’hiver au stade de l’œuf de la chenille ou de la chrysalide .
c’est le cas de l’aurore (Anthocharis cardamines) qui se sort de sa chrysalide au printemps et que l’on peut admirer dès le mois de mars avril . On peut la voir pendant un mois ou deux puis il faudra attendre l’année suivante pour admirer à nouveau la tache orange du mâle et le dessous blanc marbré de vert des deux sexes. C’est aussi le cas du demi-deuil ( Melanargia galathea ) que l’on peut apercevoir en France du mois de mai- juin au mois de septembre ou de l’hespérie de l’épiaire (Carcharodus lavatherae) qui vole entre mai et aout . L’aurore hiberne à l’état de chrysalide alors que le demi-deuil et l’hespérie de l’épiaire le font à l’état de chenille ce qui explique pourquoi l’aurore apparait plus tôt.
Les espèces bivoltines ou plurivoltines*
Certaines espèces de papillons produisent plusieurs générations par an. Au printemps apparait la première génération qui a passé l’hiver en hibernation. Celle-ci se reproduit puis les générations se succèdent. La succession rapide des générations est rendue possible grâce à la douceur des températures et à l’abondance de nourriture qui favorise la reproduction et
Selon l’espèce et selon le climat, il peut y avoir deux ou trois générations avant l’arrivée de l’automne. Le machaon, la belle dame ou la piéride du navet peuvent produire de 1 à 4 génération par an selon l’endroit ou ils vivent
Dans le nord de la France, les papillons n’ont le temps de produire qu’une génération alors que la même espèce peut en produire deux , trois et parfois même quatre dans le sud.
Certaines espèces ont des particularités qui permettent de distinguer entre les générations printanières et les générations estivales. Un papillon comme la carte géographique a même un dimorphisme saisonnier très marqué avec sa forme de printemps F levana et sa forme d’été (f. prorsa) .
Le froid arrête le processus des générations, car les papillons sont des insectes ectothermes et qu’ils dépendent de la température extérieure, mais les trop fortes chaleurs peuvent aussi le stopper. Pour cette raison on ne voit pratiquement plus de papillons lors des grosses canicules Dans les deux cas, les papillons se mettent en diapause et attendent que les bonnes conditions reviennent. Sous nos latitudes, la durée de vie des papillons va de quelques jours pour certaines espèces à plus d’un an pour celles qui passent l’hiver en hibernation.
La forêt tropicale est l’endroit sur la planète où l’on trouve le plus de papillons. C’est aussi le lieu où l’on rencontre les plus colorés . La raison vient de ce que le climat est celui qui leur convient le mieux , qu’il y a une richesse botanique incroyable. Les papillons ont à leur disposition de nombreuses plantes hôtes et n’ont qu’à se pencher pour trouver de la nourriture .
Une autre raison est la faible densité d’humains dont la forte présence est toujours la principale cause de disparition des espèces.
La chaleur et l’humidité y sont permanentes et permettent aux générations de s’enchainer tout au long de l’année.
En France, c’est la région méditerranéenne qui convient le mieux aux papillons . le climat tempéré du bord de mer est idéal pour eux et la durée du jour , plus importante qu’au nord, permet aux espèces de produire deux ou trois générations
*Génération : l’ensemble des individus d’une même espèce qui naissent au même moment dans un lieu donné.
*Monovoltin : De « mono » seul et de « volvere » , se dérouler, évoluer .
Se dit des espèces qui ne produisent qu’une génération par an.
*Bivoltin : Des mots « bi » , deux et de « volvere » ,se dérouler, évoluer .
Se dit des espèces qui ont deux générations par an.
*Plurivoltin ou multivoltin :
De pluri ou multi , plusieurs et volvere, se dérouler, évoluer.
Se dit des espèces qui produisent plusieurs générations par an.
*Homolétabole
Terme qui qualifie les insectes dont le cycle évolutif passe par une métamorphose complète. (Œuf, larve, nymphe, imago) .le terme holométabole est opposé au mot hétérométabole).
Parmi les insectes holométaboles on trouve : les lépidoptères, les coléoptères, les hyménoptères, les diptères ,ect…