La mue des oiseaux

Qu’est-ce que la mue ?  

Si on prend le terme sous son sens général, la mue désigne ce moment ou un animal renouvelle entièrement ou partiellement son enveloppe.

Cela  peut être pour changer de  carapace, de  pelage, de peau ou de plumes . En général, la mue survient en raison de l’usure du « vêtement »,  mais il peut y avoir  d’autres raisons . Chez le serpent  ou la chenille, par exemple, il s’agit de fabriquer  une nouvelle peau  adaptée au corps qui a grandi  et qui est à l’étroit dans l’ancienne . Chez les oiseaux c’est pour renouveler le plumage mais cela peut-être aussi pour revêtir un vêtement seyant en vue de la reproduction.

La mue se passe  en deux étapes qui se déroule parfois simultanément .

La première est la perte des plumes usées qui tombent au sol et que l’on peut retrouver lorsqu’on se promène dans la nature. La deuxième est la repousse. On reconnait les « vieilles » plumes au fait qu’elles sont effilochées et n’ont plus le lustre des plumes neuves.

La mue est un phénomène complexe et couteux en énergie qui fatigue les oiseaux, les fragilise et les rend plus sensibles aux maladies. Les passereaux ont plus d’un millier de plumes, mais un canard en possède 10 000 et un cygnes jusqu’à 25000. On peut imaginer l’Énergie qu’il faut pour effectuer le remplacement de toutes ces plumes.  Pour cette raison, les oiseaux choisissent pour la réaliser des moments où leur activité ne demande pas une grosse dépense d’Énergie. Les oiseaux ,par exemple, ne changent jamais leurs plumes pendant la migration ou la période de reproduction qui nécessitent de leur part de gros efforts . D’autres font de mues progressives sur une longue durée pour étaler les efforts . D’autres encore préfèrent tout changer le plus rapidement possible comme on se débarrasse d’une chose pénible  à faire.

Techniquement Il y a mue lorsque les follicules plumeux sont activés et qu’une nouvelle plume vient pousser les anciennes jusqu’à les faire tomber.    

Fonction de la mue

Il y a de multiples raisons à la mue, mais la principale est de permettre à l’oiseau  de passer du premier plumage de juvénile à son plumage d’adulte.

Chez les passereaux nidicoles les petits naissent pullus. Les ornithologues appellent ainsi les jeunes oiseaux  tant qu’ils n’ont pas de plumes et qu’ils ne possèdent qu’un fin duvet. Le premier véritable plumage est celui qui suit le duvet . Ce premier plumage fait de lui un juvénile, mais celui-ci n’est pas encore le plumage adulte. On remarque à l’œil sa finesse et sa fragilité et il est très facile grâce de lui de connaitre l’âge de l’oiseau.

Une seconde mue intervient quelque temps après. L’oiseau a plus de force et il est maintenant capable de générer l’Énergie nécessaire à l’élaboration d’un plumage plus solide qui lui permettra de passer le premier hiver.Lorsque les oiseaux ont acquis leur  adulte, il effectue au moins une mue annuelle complète.  

Les passereaux acquièrent ainsi un plumage très proche du plumage adulte  à la fin de la première année. Chez les oiseaux de plus grande taille, cela peut être beaucoup plus long . Certains oiseaux devront attendre  6 ou 7 ans comme c’est le cas pour les aigles ou les albatros qui perfectionnent chaque année un peu plus leur plumage.

Dans de nombreux cas, Le plumage adulte permet  l’identification des sexes  (dimorphisme) alors que le plumage juvénile est beaucoup plus floue . on reconnait immédiatement un moineau mâle adulte d’une femelle alors qu’il est  bien plus difficile de les distinguer en plumage juvénile.

Une autre  raison très importante est  de lutter contre l’usure.

Une plume arrivée au terme de sa croissance n’est plus  et  meurt  . À partir de ce stade, elle subit l’érosion et commence à se dégrader .

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La mue intervient là pour  régénérer les plumes

Il s’agit de remplacer les plumes abimées qui ne jouent plus leur rôle. les plumes ont  en effet plusieurs fonctions qui sont :

1. Isoler le corps contre les températures extérieures (chaud ou froid)
2. Le protéger contre l’eau ou la pluie
3. Donner une bonne portance aux ailes  
4. Rendre l’oiseau attirant   en vue de la reproduction ou lui permettre de se dissimuler pour ne pas être vu des prédateurs.

Parmi les premières causes d’usures, on trouve les frottements des plumes entre elles,  mais il y a également les frottements avec l’environnement immédiat des oiseaux comme les branches, les écorces  ou  les ronces. Mais il y a aussi des évènements naturels comme le soleil ou le gel qui attaquent les plumes.

Les rayons UV dégradent la kératine et le pigment des plumes. Une autre cause importante est les dommages causés par les prédateurs qui s’attaquent aux oiseaux ou les combats entre espèces qui peuvent parfois être très violents . On sait que les  rouges-gorges sont très territoriaux et  peuvent aller jusqu’à tuer un congénère qui s’aventurerait sur leur territoire ou  un autre oiseau  qui ne respecterait pas ses règles .  

Un  oiseau dont les plumes ne sont plus imperméables ne pourrait pas vivre très longtemps . Un oiseau  qui ne pourrait plus voler à cause de plumes déchirées serait également en grand danger .

Durée de la mue

La durée de la mue est variable selon les oiseaux  et selon s’ils  changent complètement leurs plumes ou seulement une partie . Pour les mues complètes, la durée est plus courte sur les petits oiseaux qui ont le moins de plumes. Chez la plupart des passereaux, la durée varie entre  6 semaines et trois mois . Pour les oiseaux plus gros, le mue  peut durer de 2 à 6 mois .

Qu’est-ce qui déclenche la mue ?

En général le départ de la mue est activé par les conditions climatiques ou la durée du jour.

La mue peut être également être déclenchée par des évènements physiologiques  comme l’activité hormonale qui précède la reproduction . De nombreux mâles font alors une mue pour revêtir un plumage nuptial  beaucoup plus coloré qui aura pour fonction d’attirer l’attention des femelles et d’impressionner les mâles .  

L’arrêt de l’activité hormonale en fin d’été déclenchera chez ces mêmes espèces  une nouvelle mue qui fera survenir un plumage d’hiver plus discret et plus chaud .

Le plumage coloré se nomme le plumage nuptial alors qu’on parle de plumage internuptial pour le plumage hivernal.

Le comportement social et les stratégies de reproduction jouent aussi un rôle . Les oiseaux qui changent de partenaire chaque année font  souvent des mues prénuptiales alors que ceux qui vivent en couple toute leur vie n’en font pas.

Les stratégies de mues ne sont pas génétiques et dépendent pour une grande part de l’environnement ,de l’alimentation et du mode de vie . On rencontre de nombreuses espèces au sein desquelles les individus utilisent des stratégies de mues différentes . Les études montrent par exemple que les oiseaux qui ne manquent pas de nourriture muent  davantage que les oiseaux qui souffrent de la faim .

De la même manière, les oiseaux qui vivent dans des climats tempérés réalisent des mues plus fréquentes que ceux qui vivent dans des climats extrêmes .

Ce que l’on observe c’est que les périodes de mues s’adaptent en fonction d’éléments extérieurs et qu’elles se font lorsque l’oiseau dispose de suffisamment de force et de temps pour enclencher l’activation de la repousse.  

Sortes de mues

L’importance de la mue peut être plus ou moins grande . Certaines sont complètes et se déroulent d’un seul mouvement. D’autres sont partielles et peuvent être réalisées en plusieurs fois. La mue peut aussi  concerner un très grand nombre de plumes ou très peu de plumes.

Certaines espèces peuvent même effectuer des mues puis cesser de le faire dans certaines circonstances.  

Mues complètes

Les mues  que l’on rencontre le plus souvent sont des mues complètes 1 fois par an . La plupart du temps l’oiseau l’effectue entre la fin de l’été et le début de l’hiver et renouvelle la totalité de ses plumes.

Quelques espèces assez rares effectuent deux mues complètes dans l’année.

De nombreuses espèces  de grandes tailles effectuent aussi une mue complète, mais le nombre de plumes à changer et la lenteur de leur mue ne leur permet d’effectuer la mue en une année . Celle-ci se fait alors sur 14, 16 ou 18 mois .

Mues partielles

D’autres mues sont partielles et ne concernent qu’une partie plus ou moins étendue du plumage.

Ces mues concernent principalement  les plumes de contour  et plus rarement les rémiges ou les rectrices .

c’est le cas notamment de la mue prénuptiale  qui est une mue partielle en vue de la reproduction . L’objectif  ici est de se faire beau pour séduire et la mue ne concerne  que des plumes de décor sans inclure les plumes de vol (rémiges) ou de queue (rectrices).

Les termes de  mues prénuptiales ou mues postnuptiales sont aujourd’hui remis en cause par certains spécialistes qui considèrent que les choses sont plus complexes que cela . Pour un certain nombre d’espèces la 2 -ème mue est bien le plumage nuptial, mais ce n’est pas toujours le cas . Chez le canard par exemple le 2 -ème mure est le plumage d’éclipse.

Pour cette raison les ornithologues préfèrent parfois  utiliser  la terminologie Humptey- parkes qui porte le nom des auteurs qui l’ont proposé. Là, il n’est plus  question de plumage postnuptial ou prénuptial mais de mue basique, de mue alternative, de mue supplémentaire, de mue formative  ou de mue auxiliaire.   

Mues suspendues

La mue suspendue n’est pas une mue partielle, mais une mue qui est suspendue un temps avant d’être poursuivie . C’est par exemple le cas des oiseaux qui entament leur mue sur le site de nidification, qui la stoppe pour pouvoir faire la migration, puis qui la reprennent une fois arrivés sur le site d’hivernage.

La mue peut être suspendue pour d’autres raisons afin que l’oiseau puisse garder son énergie pour des taches qui demandent un grand engagement comme le nourrissage des juvéniles ou la lutte contre des climats extrêmes (chaud ou froid).

Mues arrêtées

La mue arrêtée ou mue interrompue survient quand les ressources alimentaires sont trop faibles  ou que  les conditions météorologiques sont trop dures. Cela survient aussi quand l’oiseau est malade et qu’il  n’a plus la force de mener à bien ce travail qui demande une énergie considérable . Il arrête alors la mue et ne la reprend pas .  La mue suivante n’intervient qu’un an après et l’oiseau vit alors un temps  avec quelques plumes abimées .

Vitesse de pousse des plumes

La vitesse de pousse des plumes est variable selon l’espèce et la grandeur de l’oiseau .

Bien que les données de ce type soient difficiles à obtenir, on estime que la vitesse de pousse   d’une primaire ou d’une rectrice  d’un passereau  met entre 20 et 25 jours.

Pour les cygnes qui sont beaucoup plus grands, la pousse dure plus longtemps . Les rémiges d’un mâle adultes mettent 67 jours pour atteindre sa taille définitive alors que celle d’une femelle met 60 jours.

La mue est aussi très liée  à l’alimentation.   l’effort demandé par cette régénération est telle que les animaux bien nourrit effectue plus de mue que ceux qui ont du mal à se nourrir .