Un ovipositeur ou oviscapte est l’organe situé à l’extrémité de l’abdomen des femelles de certains insectes ou poissons . Avec sa forme tranchante, il permet à la femelle de percer ou de creuser pour placer ses œufs à l’endroit désiré . Dans certains cas, comme chez les insectes qui pratique le parasitoisme, il sert à transpercer le corps des animaux hôtes.
C’est le cas par exemple des guêpes parasitoïdes comme les trichogrammes ou l’ ichneumon qui pondent leurs œufs à l’intérieur des larves ou d’autres insecte adultes . Lorsqu’ils sont utilisés ainsi, on les nomme tarières. Une fois sorties de l’œuf les larves se nourrissent des chairs de l”animal hôte .
Le dard des hyménoptères est un ovipositeur qui a perdu sa fonction de ponte pour ne garder qu’une fonction de défense . Mais sa structure est exactement la même que celle des autres hyménoptères qui utilisent leur ovipositeur ou tarière pour insérer leurs œufs dans ou des tissus végétaux ou des chairs .
Chez certains lépidoptères comme la sésie du peuplier, il peut aussi jouer un rôle avant l’accouplement en libérant des phéromones sexuelles pour attirer les mâles.
La forme de l’instrument dit généralement le substrat préféré de l’animal . Un oviscapte en forme d’aiguille dit un gout préféré pour le sol alors qu’une forme dentelée évoque un gout pour les végétaux . Les insectes amateurs de bois auront plutôt un ovipositeur incurvé.
L’ovipositeur peut être externe et fixe ou interne et sortir au moment de la ponte . On dit alors que la femelle dévagine son ovipositeur .
Darwin et l’ ichneumon
Pour la petite histoire, le célèbre naturaliste britannique Charles Darwin disait qu’il avait définitivement cessé de croire en Dieu après avoir découvert le processus de ponte de la guêpe Ichneumon .
Dans une lettre envoyée en 1860 au botaniste américain Asa Gray, il écrivait:
« Je ne parviens pas à voir aussi pleinement que d’autres ni aussi pleinement que je le souhaiterais, la preuve d’un dessein et d’un dessein généreux dans ce qui nous environne. Il me semble qu’il y a trop de misère en ce monde. Je n’arrive pas à me persuader qu’un Dieu bienveillant et tout-puissant ait pu créer délibérément les ichneumons avec l’intention de les faire se nourrir de l’intérieur du corps de chenilles vivantes.…»
Tarière : Nom donné à l’ovipositeur ou oviscapte lorsqu’il est utilisé pour insérer des œufs à l’intérieur d’autres êtres vivants (Larves, insectes adultes ou autres)