Deilephila elpenor (Linnaeus, 1758)
Noms scientifiques
Le nom de genre Deilephila a été créé en 1809 par Ernst Friedrich Wilhelm Laspeyres. Il est formé des mots grecs deilē, « le soir » ou « le crépuscule », et philos, « qui aime ». Il signifie donc « qui aime le soir » ou « amateur du crépuscule ». Ce nom fait référence aux mœurs de ces sphinx, principalement actifs au crépuscule et durant les premières heures de la nuit.
Domaine public Photo Holger Krisp,
L’épithète elpenor fait référence à Elpénor, l’un des compagnons d’Ulysse dans l’Odyssée d’Homère. Carl von Linné n’a laissé aucune explication sur ce choix. Arthur Maitland Emmet a toutefois proposé une interprétation intéressante. Elpénor faisait partie des compagnons qu’Ulysse retrouva transformés en porcs par la magicienne Circé. Selon Emmet, Linné aurait pu choisir ce nom en raison de ce lien avec le porc, en écho à l’épithète porcellus (« porcelet ») du Petit Sphinx de la vigne. La tête rétractile de la chenille, qui évoque un groin, pourrait avoir renforcé cette association. Cette hypothèse n’a toutefois jamais été confirmée par Linné.
Noms vernaculaires
Le nom Grand Sphinx de la vigne fait référence à sa taille, plus importante que celle du Petit Sphinx de la vigne (Deilephila porcellus).
Le terme Sphinx a été employé par les premiers naturalistes en raison de la posture caractéristique des chenilles de cette famille, qui redressent l’avant de leur corps lorsqu’elles se sentent menacées. Cette position leur rappelait le Sphinx de Gizeh, d’où le nom donné à ces papillons.
Le qualificatif de la vigne fait référence à l’une de ses plantes hôtes.
Cette espèce est également connue sous le nom de Sphinx éléphant. Ce nom fait référence à la chenille, dont la partie antérieure, lorsqu’elle se rétracte, évoque une trompe d’éléphant.
Les noms à l’étranger
Les noms donnés à Deilephila elpenor dans les autres langues mettent en avant la chenille, la taille du papillon ou sa coloration.
Les anglophones l’appellent Elephant Hawk-moth (« Sphinx-éléphant »), en référence à la chenille dont la partie antérieure évoque une trompe. Les Allemands utilisent Mittlerer Weinschwärmer (« Sphinx moyen de la vigne »), afin de le distinguer des autres espèces proches. Les Néerlandais le nomment Groot avondrood (« Grand rouge du soir »), en allusion à sa taille et à ses teintes rosées. Les Espagnols parlent de Esfinge morada (« Sphinx violette ») ou de Gran esfinge morada (« Grande sphinge violette »), des noms qui mettent en avant sa coloration. Enfin, les Italiens l’appellent Sfinge della vite (« Sphinx de la vigne »).
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