Belle dame ou Vanesse des chardons (Vanessa cardui)

• Règne : Animalia
• Classe : Insecta
• Ordre : Lepidoptera
• Famille : Nymphalidae
• Sous-famille : Nymphalinae
• Genre : Vanessa

Une Belle-Dame (Vanessa cardui) qui vient du sud et qui est certainement partie il y a quelques semaines du Sénégal, du Mali ou de la Mauritanie pour arriver ce matin au jardin des oiseaux. C’est la première en tout cas que je vois cette année et elle avait l’air affamée puisqu’elle s’est gentiment laissée photographier sans se soucier de moi.
 

Présentation

La Belle-dame fait partie de la famille des Nymphalidae, laquelle compte plus de 5 000 espèces à travers le monde. Cette vaste famille se distingue par une particularité anatomique singulière : ses membres semblent ne posséder que quatre pattes fonctionnelles. En réalité, la première paire de pattes est minuscule et reste repliée contre le thorax. Couvertes de poils denses, ces « pattes en brosse » ne servent plus à la marche, mais font office d’organes sensoriels hautement perfectionnés. Elles permettent au papillon d’analyser chimiquement les plantes sur lesquelles il se pose, une fonction essentielle pour identifier les sources de nourriture ou les sites de ponte idéaux.

Les Nymphalidae regroupent des espèces aux stratégies de survie très contrastées, allant du camouflage parfait des ailes fermées aux couleurs éclatantes des ailes ouvertes. Cette diversité témoigne d’une grande réussite évolutive, permettant à ces insectes de coloniser tous les types d’habitats, des forêts tropicales aux sommets alpins.

Le genre Vanessa, quant à lui, comprend une vingtaine d’espèces réparties sur tous les continents, dont deux sont très communes en France : la Belle-dame (Vanessa cardui) et le Vulcain (Vanessa atalanta). Contrairement à d’autres membres de sa famille plus sédentaires, la Belle-dame est le migrateur le plus accompli du monde des papillons.

Autrefois classés dans des ensembles plus restreints, les Nymphalinae forment aujourd’hui une sous-famille centrale au sein des Nymphalidae. Dans le monde des lépidoptères, ils représentent une lignée de grands voyageurs et d’opportunistes.

Tristan Lafranchis souligne leur adaptabilité exceptionnelle et les décrit souvent à travers leurs comportements territoriaux et leurs capacités de vol. Contrairement à d’autres papillons sédentaires, la Belle-dame possède une incroyable faculté d’adaptation. Elle s’installe partout où elle trouve de la chaleur, des jardins de ville jusqu’aux montagnes les plus hautes.

Description

La Belle dame est une espèce très répandue qui est considérée par certains spécialistes comme l’espèce de lépidoptère diurne qui compte le plus d’individus dans le monde. Plutôt grande elle possède une envergure comprise entre 60 et 65 mm.

Le dessus de ses ailes est de couleur orange saumonée et marqué de taches noires. L’apex de l’aile antérieure est noir avec six ou sept taches blanches. Le dessus des ailes postérieures est également orange avec quatre à cinq points post-discaux noirs. Le bord des ailes est ponctué de taches noires (marginales et submarginales) entre lesquelles serpente une ligne orange un peu plus claire. L’ensemble est ceinturé par une frange blanche avec des taches plus foncées.

Le dessous des ailes postérieures est marbré de taches brun-ocre délimitées par des nervures blanches. On trouve sur l’arrière quatre à cinq ocelles post-discaux (dont un à l’état embryonnaire) dont le centre, noir et bleu, est cerclé d’une bande jaune et d’un liseré noir. L’abdomen est brun et la tête plutôt large. Brune sur le dessus, elle est recouverte de poils blancs sur le dessous. Les antennes se terminent par une excroissance en forme de massue dont les deux premiers tiers sont noirs et le dernier tiers blanc.

La durée de vie de la Belle Dame de l’œuf à son décès peut varier selon les conditions climatiques et la température mais elle est en moyenne de 35 à 70 jours . Certaines belle dame peuvent même vivre quasiment un an si l’on prend en compte la diapause .

Les pattes antérieures : un outil sensoriel

Tous les insectes possèdent six pattes. Pourtant, quand on observe attentivement la Belle-Dame, elle semble n’en utiliser que quatre pour se déplacer ou se maintenir sur une fleur. Cette apparence surprenante est due à une transformation de sa première paire de pattes, une caractéristique que l’on retrouve chez tous les membres de la famille des Nymphalidae.

Ces membres antérieurs, situés juste sous la tête, sont tout petits et restent repliés contre le thorax. Ils sont recouverts de poils denses et soyeux, ce qui leur vaut parfois le nom de « pattes en brosse ». Comme elles n’ont pas de griffes et sont trop courtes pour marcher, ces pattes ont évolué pour devenir de véritables organes du goût.

Elles sont couvertes de capteurs invisibles qui permettent au papillon de « goûter » la plante sur laquelle il se pose. Ce rôle est vital, surtout pour la femelle : en tapotant la surface d’une feuille, elle analyse les substances chimiques pour identifier avec certitude s’il s’agit d’une plante nourricière (comme le chardon ou la mauve). Elle s’assure ainsi que ses futures chenilles auront de quoi manger dès leur naissance. Cette particularité physique transforme une paire de pattes inutiles pour la marche en un avantage incroyable pour la survie de l’espèce.

Alimentation

Les Belles dames sont des papillons opportunistes qui butinent une grande variété de plantes, avec une préférence pour le nectar des chardons, des centaurées, de la luzerne ou du trèfle. Comme je peux le constater chaque année au jardin des oiseaux, elles apprécient aussi beaucoup le nectar des asters, de la centranthe rouge, des fleurs d’abelias ou des nepetas. Elles utilisent leur spiritrompe pour aspirer les liquides au cœur des corolles. Au repos, cet organe s’enroule entre les palpes labiaux qui assurent sa protection et participent à l’olfaction.

Plantes hôtes

Le nombre important de Belles-Dames dans le monde provient de ses grandes qualités adaptatives sur de nombreux plans. Elle est notamment l’un des rares papillons à pouvoir pondre sur plus d’une centaine de plantes, ce qui lui confère un avantage significatif sur les espèces dont le cycle est lié à une seule ou quelques rares plantes hôtes. Ce polyphagisme lui permet de coloniser des milieux très variés lors de ses migrations.

Parmi les plantes sur lesquelles la femelle dépose ses œufs, on trouve principalement des Astéracées (composées) et des Malvacées. Les espèces les plus fréquentées incluent :

• Le chardon (Cirsium et Carduus) : c’est sa plante de prédilection, qui lui a donné son nom spécifique cardui.
• La rose trémière et les lavatères : très appréciées dans les jardins.
• L’ortie (Urtica dioica) : bien que souvent associée au Paon-du-jour, elle accueille aussi les larves de la Vanesse.
• La bardane, les centaurées, l’armoise, le plantain ou encore la vipérine.

Habitat

La Belle-Dame n’est pas difficile quant à son lieu de vie, mais elle a ses préférences. Elle recherche avant tout des endroits ouverts, bien exposés au soleil et plutôt secs. C’est pour cette raison qu’on l’aperçoit souvent dans les prairies sauvages, les terrains en friche, les bords de chemins ou même les jardins en ville.

Elle apprécie particulièrement les zones de steppes, comme celles que l’on trouve au Maroc. Ces grandes étendues sèches et dégagées lui offrent exactement ce dont elle a besoin : une chaleur constante pour voler et des espaces libres pour se déplacer. Contrairement à d’autres papillons qui aiment l’ombre des forêts, elle fuit les bois denses. Elle a besoin de lumière pour rester active. C’est une espèce dite « pionnière » : elle est souvent la première à s’installer là où la végétation sauvage reprend ses droits sur un terrain délaissé. Tant qu’elle trouve du soleil et quelques fleurs, elle s’adapte à presque tous les paysages.

Une Espèce migratrice.

La Belle-Dame est considérée comme l’un des plus grands migrateurs. Il existerait dans le monde plus de trois cents espèces de papillons qui pratiquent la migration (pour la plupart des espèces tropicales). Le voyage débute principalement dans la zone sahélienne et en Afrique de l’Ouest, notamment au Sénégal, au Mali et en Mauritanie. C’est là que les premières générations de l’année voient le jour après les pluies hivernales qui font verdir la végétation. Les chenilles profitent alors d’une nourriture abondante avant que la chaleur ne devienne trop aride. Dès que les ressources s’épuisent et que les températures grimpent, l’instinct migratoire pousse les adultes à s’envoler vers le nord.

La remontée transcontinentale et le record de distance

La Belle-Dame est capable de parcourir plusieurs milliers de kilomètres au printemps pour remonter vers la Suède et plusieurs milliers de kilomètres à l’automne pour redescendre vers les pays du sud où le climat est plus clément pour elle. Des études récentes confirment que l’ensemble du cycle migratoire annuel peut couvrir une distance totale de 12 000 à 13 000 kilomètres. Ce trajet immense relie l’Afrique tropicale au cercle polaire arctique à travers plusieurs générations successives. Pour réussir cette prouesse, les adultes affrontent l’obstacle du désert du Sahara car ils s’élèvent à des altitudes impressionnantes. À cette hauteur, ils bénéficient des courants de jet qui les propulsent vers le nord à moindre effort. Après une halte indispensable au Maghreb pour une nouvelle reproduction, les générations suivantes franchissent la Méditerranée. Elles traversent l’Espagne, la France et progressent en direction de la Belgique, du Danemark ou de la Norvège pour les plus courageuses.

En 2009, un comptage effectué à partir d’un radar situé au nord de Londres a permis de dire que onze millions de Belles-Dames étaient arrivées en Grande-Bretagne au printemps et qu’environ vingt-neuf millions en étaient reparties à l’automne. L’espèce peut produire jusqu’à quatre générations avant de repartir. Le trajet lui-même, du nord au sud puis du sud au nord, se fait parfois sur deux générations.

Puissance de vol et records d’altitude

Les papillons ont un vol rapide et bien plus puissant qu’on ne l’imagine. Ils peuvent atteindre des vitesses de trente kilomètres par heure et parcourir jusqu’à cinq cents kilomètres en une seule journée. Ils alternent vol battu et vol plané pour économiser leurs forces car ils sont capables de changer leur trajectoire pour utiliser les courants ascensionnels. Ils modifient également leur altitude de croisière pour bénéficier d’un courant porteur qui les rapproche de leur destination sans avoir à battre des ailes.

Durant ces migrations, les papillons volent en général entre cent cinquante et trois cents mètres, mais des pilotes d’avion ont pu voir des groupes de papillons en migration jusqu’à mille ou mille cinq cents mètres d’altitude.

Certains papillons volent encore plus haut. La Zygène des sommets peut vivre jusqu’à trois mille mètres et l’Apollon jusqu’à trois mille sept cents mètres. En Suisse, le record est détenu par deux Vulcains (Vanessa atalanta) qui ont été aperçus au sommet du Breithorn à une altitude de quatre mille cent soixante-quatre mètres.

Mais tout est plus grand dans le massif de l’Himalaya. Là-bas, une centaine d’espèces de papillons vivent entre trois mille et six mille mètres. Le papillon de jour qui bat tous les records a été observé à cinq mille huit cents mètres d’altitude : il s’agissait du bien nommé Apollon des neiges (Parnassius delphius wotkmani).

Des exploits récents et historiques

En 1996, une migration de Vanessa cardui fut suivie à partir de son départ en Algérie et mit quatre jours pour arriver à Londres. Mais les migrations ne se font pas uniquement dans le sens Norvège – Maghreb. En 2024, une étude du centre supérieur de la recherche scientifique a suivi une migration d’un groupe de Belles-Dames. Parties d’Afrique de l’Ouest, elles ont traversé l’Atlantique et se sont rendues en Guyane française. Elles ont ainsi parcouru plus de quatre mille deux cents kilomètres sans se poser au-dessus de l’océan. L’histoire ne dit pas si elles ont pu trouver un bateau en route pour faire une petite pause.

Les migrations s’effectuent avec quelques dizaines d’individus mais elles sont parfois massives. Dans son livre « Vie de papillons », Tristan Lafranchis rapporte le récit de l’entomologiste français Charles Oberthür en Bretagne :

« En juin 1879, la Bretagne fut traversée par une migration considérable de Vanessa cardui venue du sud. Le bord de la mer, à Cancale, en était comme frangé. De nombreux papillons encore vivants, tombés à la mer mais portés par le flot, étaient ramenés au rivage par la marée. On les cueillait à volonté et nous les mettions à sécher sur la terre ferme où ils ne tardaient quelquefois pas à recommencer leur vol. »

Tristan Lafranchis poursuit son récit car il explique que les papillons obscurcissaient le ciel à Angers avec une fréquence estimée de quarante mille à soixante mille individus par heure.

Mystères et physiologie

Les raisons de ces voyages sont encore mystérieuses. Pourquoi prendre tant de risques ? L’une des raisons avancées par les chercheurs est la « fuite des parasites ». Dans les régions où les Belles-Dames restent trop longtemps, les populations de guêpes parasitoïdes et de mouches spécialisées augmentent massivement. En migrant vers le nord, le papillon laisse derrière lui ses ennemis naturels. C’est une course-poursuite biologique : le voyage permet de redémarrer un cycle de reproduction dans un environnement « propre », offrant ainsi de bien meilleures chances de survie aux futures chenilles.

Accouplement et stratégie de reproduction

Le moment venu, les mâles tentent de se faire remarquer et de stimuler les femelles en volant autour d’elles. Ils leur portent alors de légers coups de tête sur les ailes ou l’abdomen. Si la femelle est réceptive, l’accouplement a lieu. Pour limiter la consanguinité entre frères et sœurs, les mâles ne peuvent s’accoupler que vers le dixième ou le douzième jour, alors que les femelles sont aptes dès le quatrième. Contrairement au Paon-du-jour ou à la Petite-Tortue qui déposent des grappes d’œufs serrées, la femelle Belle-Dame pond ses œufs isolément. Elle les dépose un par un sur le dessus ou le revers des feuilles de sa plante hôte, comme le chardon ou la mauve. Elle peut en pondre jusqu’à cinquante par jour et cinq cents au cours de sa vie. Les œufs sont minuscules et de couleur bleu turquoise. Ils possèdent quatorze à seize lignes longitudinales claires.

Développement embryonnaire et influence thermique

Les œufs se développent plus ou moins vite selon la température ambiante. À 25 °C, ils éclosent en cinq jours, tandis qu’à 30 °C, trois jours suffisent. Dans ses observations sur les papillons du Maroc, Michel Tarrier note qu’avec la chaleur locale, l’éclosion survient en deux ou trois jours et que le cycle biologique complet ne dépasse pas cinq à six semaines..

Stade larvaire

À sa naissance, la minuscule chenille dévore l’enveloppe de son œuf (le chorion) qui est riche en nutriments.. Elle mesure alors à peine deux millimètres, avec un corps gris et une tête noire. Pour se protéger, la jeune larve tisse un abri de soie lâche sur sa plante hôte.

Cependant, au fil de ses cinq stades larvaires, sa morphologie se complexifie. Sa peau, ou cuticule, est parsemée de scoli. Ce sont des excroissances épineuses ramifiées qui lui donnent un aspect hérissé. Ces structures ne sont pas urticantes pour l’humain, mais elles constituent une barrière physique contre certains prédateurs invertébrés. La larve mature peut atteindre trente-cinq millimètres de longueur.

Sa coloration est très variable . Elle va du vert pâle au noir profond selon les conditions environnementales et la plante consommée. Comme on le voit sur les deux photos ci )=dessus , on observe généralement une double ligne sur le dos et, surtout, une large bande latérale jaunâtre qui court le long des orifices servant à sa respiration (stigmate ).

Sa tête est pourvue de mandibules puissantes pour le broyage des feuilles coriaces des chardons. Sur sa partie ventrale, elle possède trois paires de pattes véritables à l’avant. Elle a également quatre paires de fausses pattes membraneuses munies de crochets, ainsi qu’une paire à l’arrière. Cet ensemble lui permet une adhésion forte au revers des feuilles, même dans les milieux ventés comme la steppe marocaine.

Nymphose et transformation

Juste avant la nymphose, les chenilles s’installent tête en bas et se fixent au support avec leurs crémasters. Elle tisse alors un coussinet de soie pour se suspendre. La chrysalide présente une teinte grisâtre ou beige, ornée de reflets métalliques dorés qui assurent son camouflage. Lors de l’émergence finale, le papillon s’extrait de l’exuvie, déploie ses ailes par pression de l’hémolymphe et attend leur durcissement avant de prendre son premier envol.

Les secrets de la chrysalide

La chrysalide ne se contente pas de protéger le papillon. C’est le lieu d’une réorganisation complète de l’organisme. À l’intérieur de cette enveloppe, les tissus de la chenille se dissolvent presque entièrement pour former une sorte de soupe organique. Seuls certains groupes de cellules, appelés disques imaginaux, restent intacts pour construire les futures ailes, les longues pattes et la trompe du papillon.

L’aspect de la chrysalide varie selon l’environnement. Si la chenille se transforme sur une plante verte, la teinte peut être plus claire. Sur un support sec ou une pierre, elle prend des tons gris ou bruns. Les reflets dorés que l’on observe sur la photos proviennent de la structure même de la cuticule*. Ces zones filtrent la lumière et créent un effet miroir. Ce mécanisme permet à la chrysalide de se fondre dans son milieu en reflétant les couleurs environnantes, comme les feuilles sèches ou les tiges de la steppe marocaine.

Distribution

En Europe, la Belle-Dame est omniprésente, mais les données du GBIF révèlent une concentration maximale dans la partie occidentale du continent. La France, le Benelux, l’Allemagne et le Royaume-Uni constituent les zones où les observations sont les plus denses. Ces pays servent de zones de transit et de reproduction majeures lors des remontées printanières. Plus au sud, l’Espagne, l’Italie et la Grèce accueillent des populations importantes qui font le lien avec les côtes nord-africaines. Vers le nord, elle atteint régulièrement la Scandinavie (Suède, Norvège, Finlande) et l’Islande lors des années de fortes migrations. À l’est, sa présence est continue à travers la Pologne, les pays baltes et l’Ukraine, formant une nappe de peuplement ininterrompue jusqu’à l’Oural.

En Asie, la distribution de ce lépidoptère est immense. À l’ouest, la Turquie, l’Iran et l’Irak sont des zones de passage et de reproduction permanentes. En Asie centrale, elle est largement répertoriée dans des pays comme le Kazakhstan et l’Ouzbékistan. Plus à l’est, elle est très commune dans une grande partie de la Chine, en Corée et sur l’ensemble de l’archipel japonais. Sa présence s’étend également au sud, vers l’Inde et le Pakistan. En Russie asiatique, elle remonte très loin vers le nord en Sibérie durant la période estivale, prouvant sa capacité à coloniser les latitudes boréales dès que les températures le permettent.

Une implantation massive en Amérique du Nord

L’Amérique du Nord constitue l’un des bastions mondiaux de l’espèce. Contrairement aux petites colonies observées en Amérique du Sud, le territoire nord-américain présente une occupation dense et historique. Les cartes de données montrent une présence sur la quasi-totalité du sous-continent, avec des flux migratoires massifs provenant du Mexique au printemps et remontant à travers les États-Unis. Cette vaste région offre une continuité de milieux ouverts, des zones désertiques méridionales aux grandes plaines, permettant au papillon de maintenir des effectifs considérables. Sa capacité à traverser ces territoires pour atteindre le Canada souligne une nouvelle fois son endurance migratoire.

Taxonomie

L’espèce a été initialement décrite et nommée « Papilio cardui » par le naturaliste suédois Carl von Linné en 1758.

le genre Vanessa a été créé par l’entomologiste danois Johan Christian Fabricius en 1807.

la famille des Nymphalidae a été proposée par Constantine Samuel Rafinesque en 1815.
 

Étymologie

Le nom de genre Vanessa correspond à l’un des surnoms de la déesse Vénus. Il a été créé en 1807 par l’entomologiste Johan Christian Fabricius qui, suivant la tradition linnéenne, utilisait des références mythologiques pour la nomenclature. L’épithète spécifique « cardui » fait référence au genre botanique Carduus (les chardons), qui constitue l’une des principales plantes hôtes de la larve. Le nom vernaculaire « Belle-Dame » a été proposé en 1762 par l’entomologiste Étienne-Louis Geoffroy. Ce nom souligne l’aspect chromatique et l’élégance des motifs de ce Nymphalidae.

L’apport d’Étienne-Louis Geoffroy en 1762 avec le nom de « Belle-Dame » s’inscrit dans une époque où les naturalistes cherchaient à vulgariser les sciences en utilisant des termes évocateurs pour le public francophone. Ce nom est resté la référence standard dans toute la littérature naturaliste française. Cette diversité de noms, tout en désignant la même entité biologique, témoigne de l’intérêt constant que l’humain a porté à ce lépidoptère, tant pour son esthétique que pour son omniprésence sur presque tous les continents.

Noms vernaculaires étrangers

Le nom scientifique Vanessa cardui est universel, mais ses noms vernaculaires varient selon les régions du globe, soulignant souvent des aspects différents de sa biologie. La majorité des langues privilégie le lien avec la plante hôte. Les Hollandais l’appellent Distelvlinder (papillon des chardons), les Italiens la Vanessa del cardo (Vanesse du chardon), les Portugais la Vanessa dos cardos (Vanesse des chardons) et les Espagnols la Vanesa de los cardos (Vanesse des chardons), qu’ils nomment aussi parfois Cardero (chardonneret ou lié au chardon). En Turquie, elle est connue sous le nom de Diken Kelebeği, ce qui signifie « papillon des épines » ou « papillon du chardon ».

Cependant, d’autres langues mettent l’accent sur l’aspect chromatique ou une certaine personnification du papillon. Les Anglais la nomment Painted Lady (dame peinte ou fardée). On retrouve cette même logique en russe avec Чертополоховка (Chertopolokhovka) ou Бабочка репейница (Babochka repeynitsa), qui évoquent une « femme fardée » ou « dame des bardanes ». Les Polonais utilisent le nom Rusałka osetnik, ce qui se traduit par la « nymphe des chardons » ou « dame sirène ». Ces variations témoignent de la manière dont chaque culture a identifié ce lépidoptère, soit par son écologie rigoureuse, soit par la complexité de ses motifs alaires.

Sa présence en Asie

Contrairement au Vulcain, la Belle-Dame possède une distribution mondiale et se trouve bien présente sur tout le continent asiatique. En japonais, on l’appelle Hime-akatateha (ヒメアカタテハ). Ce nom se compose de hime (姫) qui signifie « princesse » ou « petite », et de akatateha (アカタテハ) qui désigne le genre des vanesses rouges. Cette appellation insiste sur la délicatesse de ses motifs par rapport au Vulcain indien.

En chinois, son nom est Xiǎo hóng jiá dié (小红蛱蝶), ce qui se traduit littéralement par « petite vanesse rouge ». Là encore, la culture locale identifie le papillon par sa couleur dominante et sa taille, tout en le distinguant des autres espèces du genre Vanessa qui occupent le même territoire.

Première et dernière belle dame vu au jardin des oiseaux

*Cuticule : Du latin cuticula (petite peau). Il s’agit de l’enveloppe externe rigide et protectrice qui recouvre le corps des insectes. Elle ne sert pas uniquement de barrière physique contre les chocs ou les prédateurs, mais joue aussi le rôle de squelette externe (exosquelette). C’est grâce à elle que l’insecte conserve sa forme et protège ses organes internes. Elle est également totalement étanche, ce qui empêche l’évaporation de l’eau et permet à la chenille de survivre dans des milieux très secs.