Les antennes des insectes sont des organes bien plus sensibles qu’on ne l’imagine . Couvertes de sensilles*, elles jouent un rôle très important dans la perception de l’environnement puisqu’elles permettent aux insectes de recevoir les sons, de sentir les odeurs, de mesurer la force du vent, mais aussi de « gouter » les aliments avant de les ingérer avec leur appareil buccal. Vous les avez peut-être déjà vus toucher des fruits ou des fleurs avec leurs antennes. Par ce geste, et grâce aux nombreux capteurs très performants qui se trouvent sur les articles des antennes, ils réalisent une analyse chimique de la nourriture et savent aussitôt si elle est comestible ou pas. Les femelles papillons, elles, s’en servent pour identifier les plantes hôtes sur lesquelles elles doivent pondre. Certaines chenilles de papillons ne se nourrissent que d’une seule espèce de plante et une erreur dans le choix de la plante serait fatale pour elles . Dans de nombreuses espèces, les antennes jouent également un rôle avant l’accouplement puisqu’elles permettent aux mâles, en tapotant les femelles, de tester les phéromones et de vérifier que leurs partenaires sont prêts pour l’accouplement.
Certaines antennes de lépidoptères en forme de peigne (les antennes pectinées ) sont tellement performantes qu’elles sont capables, tel les radars, de détecter les phéromones des femelles à plus de 2 km .
Les antennes ont des formes très diverses . On trouve notamment des antennes aristées, monoliformes, filifores,claviformes, pectiniformes, lamelliforme, coudées ( géniculées ).plumeuse ou Sétacée.
Les antennes des hyménoptères
Comme on peut le voir sur le schéma ci-dessous , elles sont composées d’un scape , d’un pédicelle et de plusieurs flagelles dont le nombre peut varier dans la même espèce selon qu’il s’agit d’un mâle ou d’une femelle.
Chez les frelons européens (Vespa crabro) ou asiatiques (Vespa velutina) on peut reconnaitre les mâles et les femelles grâce au nombre d’articles . les femelles en ont 12 alors que les mâles en possèdent 13.
Les antennes sont souvent des clés de détermination qui permettent d’identifier les sexes. Leur forme a même servi autrefois à classer les espèces par famille . On distinguait,, par exemple, les papillons rhopalocères (papillons dits de jour) des hétérocères (papillons dits de nuit) grâce à la forme de leur antenne.
Les rhopalocères étaient ceux qui avaient des antennes en forme de massue et tous les autres étaient classés parmi les papillons de nuit . Inutile de dire que ce classement était très aléatoire et qu’on rencontrait énormément de papillons de nuit qui vivaient le jour et de papillons de jours qui préféraient vivre la nuit . Les entomologistes ont aujourd’hui laissé tomber ce type de classement hasardeux et préfèrent se servir de la génétique pour classifier les espèces .
Scape : Le 1er article dans les antennes des insectes. Celui qui est le plus proche de la tête. On dit que c’est l’article le plus basal ou l’article proximal puisqu’il se situe au plus près du corps de l’insecte.
Pédicelle : le deuxième article des antennes des insectes.
Flagelles : Ensemble des articles de l’antenne des insectes à partir du troisième article . Le premier en partant de la tête est le scape , le deuxième le pédicelle .
Sensilles : Structure chez les insectes et les arthropodes qui ont un rôle sensoriel. Elles peuvent prendre des formes variées comme des soies des plaques , des écailles ou des cavités. Elles portent des neurones sensoriels qui permettent la détection des odeurs , des gouts , la chaleur ou l’humidité.