Comme nous ,les oiseaux sont des animaux endothermes qui doivent générer leur propre chaleur pour vivre. Mais contrairement à nous ils ne possèdent pas de vêtements pour se protéger des excès du climat. On peut donc facilement imaginer l’énergie qu’ils doivent déployer pour réguler leur température et traverser les hivers rigoureux comme les étés caniculaires .
Pour se protéger du froid , les oiseaux utilisent leurs plumes . Et ils les utilisent très bien puisque des passereaux de 20 grammes comme les rouges-gorges ou les mésanges sont capables de supporter des hivers très rigoureux et de survivre à des températures de – 15 degrés ou – 20 degrés .
En réalité, la température est rarement la raison pour laquelle les oiseaux meurent ou migrent. La véritable cause est presque toujours la difficulté de trouver à manger et à boire par temps très froid. D’où l’importance de les aider en hiver en plaçant de-ci de-là des mangeoires avec de l’eau et des graines .
Les plumes
Leur technique pour traverser l’hiver consiste à bloquer l’air chaud produit par le corps au milieu des plumes. Celles-ci sont en kératine comme les poils , les ongles, la corne ou les écailles. Ce matériau est insoluble dans l’eau et elles sont donc totalement imperméables.
Le nombre des plumes varie selon les saisons et elles sont bien plus fournies en hiver qu’en été. . La mue d’automne permet d’en générer de nouvelles qui viennent renforcer la barrière protectrice . À cette occasion le duvet, qui est un excellent isolant, se développe aussi . Les oiseaux qui vivent dans les pays du Nord en ont plusieurs couches. C’est lui que l’oiseau s’arrachera au printemps pour rendre son nid douillet.
Un passereau peut avoir 1500 plumes en été et plus de 3000 en hiver, mais le nombre de plumes varie selon les espèces . le Cygne américain (Cygnus columbianus), par exemple, en porte plus 25000 alors que le colibri (Archilochus colubris) n’en a que 950.
Le poids du plumage est plus important qu’on ne l’imagine. Chez un moineau domestique (Passer domesticus) il représente un tiers du poids alors que chez les Fregatidae (famille des frégates) le poids du plumage est supérieur à celui du corps .
Lorsqu’il fait très froid, les oiseaux gonflent leur plumage et envoient l’air chaud produit par le corps entre les plumes duveteuses, qui se trouvent près de la peau, et les plumes dites de contours qui sont les plumes que l’on voit . La chaleur du corps est alors remontée à la surface par des petits vaisseaux sanguins et se diffuse au milieu des plumes.
Le duvet est appelé par les ornithologues le plumage d’isolation. Constitué de plumes aux barbes* libres, il emprisonne l’air qui est ensuite bloqué par les plumes de surface tenues serrées. Lorsqu’il fait chaud, les oiseaux font l’inverse. Ils plaquent leur duvet, expulsent l’air qui s’y trouve et écartent leurs plumes de surface pour que l’air frais puisse circuler.
La peau joue également un rôle important. La couche de derme située juste pour l’épiderme est un lieu de stockage des graisses qui empêche le froid de pénétrer dans les couches profondes.
du froid glacial. il faisait – 11 degrés.
Les oiseaux ont enfin une température corporelle plus élevée que les mammifères . Alors que la température des humains se situe autour de 36.5 degrés, celle des oiseaux est comprise entre 38 et 42 degrés et peut monter sans dommage jusqu’à 46 degrés lorsqu’il fait très chaud . Ils sont donc capables de supporter et le froid et la chaleur bien mieux que nous .
Les oiseaux gonflent leurs plumes avant de s’endormir. Les pattes et le bec sont alors les deux parties exposées et pour cette raison on les voit souvent mettre leur tête sous leurs ailes pour réduire la perdition de chaleur. Ils ressemblent alors à de grosses boules.
Les pattes, elles aussi, jouent un rôle particulier et le fait qu’elles ne soient pas recouvertes de plumes permet à la chaleur excessive de s’évacuer . L’oiseau pourrait mourir s’il ne parvenait pas à évacuer ce trop-plein de chaleur qu’il produit . Lorsque le surplus est sorti, l’oiseau replie ses pattes contre son corps ou s’abaisse pour qu’elles soient aussi protégées par les plumes.
Autres techniques
De nombreuses autres techniques sont utilisées par les oiseaux pour lutter contre les éléments naturels.
Lorsqu’il y a du vent, l’oiseau se place face à lui pour que ce dernier glisse sur ses plumes et ne puisse pas pénétrer jusqu’à la peau. S’il y a un petit rayon de soleil, ils font comme les papillons et déploient un peu les ailes afin d’augmenter la surface exposée.
Une autre technique utilisée par les oiseaux sociaux est de se regrouper et de se serrer les uns contre les autres pour que chacun puisse profiter de la chaleur de ses voisins.
Par grand froid certains oiseaux comme les merles ou les mésanges peuvent se regrouper dans des lieux exiguë et fermés pour encore mieux partager la chaleur .
Les nichoirs notamment servent de refuges aux oiseaux en hiver et pour cette raison il est important de les laisser en place toute l’année .
La dernière techniques quand il fait vraiment très froid est le ralentissement du métabolisme. sans être de l’hibernation ni de l’hivernation il permet à l’oiseau d’économiser ses forces et d’utiliser toutes celles qui lui restent pour tenter de réchauffer son corps .
Et pour lutter contre la chaleur?
Comme je l’ai écrit plus haut, les oiseaux ont une température corporelle plus élevé que les humains et supportent donc mieux la chaleur. Cela ne veut pas dire qu’ils n’en souffre pas et des étés caniculaires peuvent sérieusement les affaiblir.
Contrairement à nous, ils ne transpirent pas. cela est un avantage, car ils perdent moins d’eau, mais c’est aussi un désavantage car ils ont plus de difficulté que nous pour refroidir leur corps . Pour se ventiler, ils font comme les chiens et évacue la chaleur par la bouche en haletant .
Pour lutter contre la chaleur ils utilisent les techniques les plus simples comme se mettre à l’ombre des arbres ou des bosquets .
Ils aiment aussi prendre des bains dans points d’eau ou des même des flaques . Chez soi il suffit de placer des bassines ou des vasques avec un fond d’eau pour les voir venir s’y ébrouer . Il faut juste penser à changer l’eau régulièrement pour éviter la transmission des maladies . les oiseaux ont pour habitudes de faire leurs besoins dans l’eau et un animal malade pourrait contaminer les autres.
*Barbes : Les barbes sont les structures parallèles au rachis en kératine dont l’ensemble forme les vexilles.
Pour en savoir plus sur la structure des plumes : https://lejardindesoiseaux.fr/autres/les-plumes-des-oiseaux-et-la-mue/