Le lait est une spécificité des mammifères . Toutes les femelles de cette classe nourrissent leurs petits grâce aux mamelles qu’elles portent et qui leur permettent de fabriquer le lait nécessaire et parfaitement adapté à l’alimentation du nouveau-né .
Mais les choses ne sont pas aussi simples que cela . Même si la plupart des oiseaux nourrissent leurs juvéniles avec des invertébrés (vers, chenilles, insectes, etc.)dont le corps est rempli de protéines, certains d’entre eux nourrissent aussi leur petit avec le lait qu’ils produisent. C’est le cas notamment des flamants roses, des manchots empereurs ou des pigeons.
La particularité ici est que le lait n’est pas seulement fabriqué pas les femelles, mais que les mâles en fabriquent aussi et qu’ils participent tous deux à parts égales au nourrissage des petits.
Le lait de jabot est produit, comme son nom l’indique, dans le jabot . Cet organe qui se situe au niveau du cou de l’animal est une sorte de poche posée sur l’œsophage des oiseaux qui permet aux aliments d’être stockés avant de pénétrer dans l’estomac pour être digérés. Chez certaines espèces granivores comme l’accenteur mouchet, les graines sont humidifiées là avant d’être envoyées dans l’estomac pour faciliter la digestion .
C’est là aussi qu’est fabriqué le lait par les cellules épithéliales qui le tapissent. Au fur et à mesure qu’elles s’éloignent de la couche de base, celles-ci se transforment en lait . Au cours de leur transformation, ces cellules se chargent en lipides et en protéines. La matière blanche se transforme alors en une sorte de fromage qui contient tous les éléments nutritifs nécessaires au développement des petits .
Contrairement au lait des mammifères, le lait de jabot ne contient aucun glucide. Les petits de ces espèces sont nourris exclusivement avec ce lait pendant les premiers jours puis des graines sont intégrées petit à petit à l’alimentation. Lorsqu’ils ont faim, les petits enfoncent leur bec dans la gorge du mâle ou de la femelle qui régurgitent alors une petite portion de lait de leur jabot .
Pour les scientifiques qui travaillent sur la biologie de l’évolution, l’ exemple de la fabrication de lait par des oiseaux est considéré comme une analogie* avec la fabrication du lait chez les mammifères.
*Analogie évolutive : En biologie de l’évolution