Le mimétisme est un phénomène très fréquent chez les êtres vivants. Son objectif est toujours de faire croire que l’on est autre chose que ce que l’on prétend être. En règle générale, il a une fonction de protection . L’imitation est là pour tromper l’autre. Chez les papillons et de nombreux insectes, le mimétisme a principalement pour rôle de faire croire que l’on est toxique ou dangereux et que s’en prendre à nous serait une très mauvaise idée. Ce phénomène est notamment très fréquent chez les papillons tropicaux, mais on le rencontre aussi en Europe chez de nombreux insectes . Le « copieur » est toujours une espèce non toxique ou non venimeuse qui endosse la livrée colorée (aposématique*) d’un insecte toxique ou venimeux.
Chez les insectes la copie ne se fait pas bien sûr grâce à une volonté de l’animal, mais par le phénomène de la sélection naturelle découverte et décrite par Charles Darwin . Les animaux qui ont certaines qualités ou certaines particularités sont moins victimes des prédateurs et transmettent leur patrimoine génétique aux générations suivantes . À l’inverse, ceux dont les qualités et les caractéristiques sont moins adaptées au lieu où à l’environnement meurent plus facilement et transmettent moins leur patrimoine génétique. Ce n’est pas l’individu qui agit, mais l’environnement qui dicte sa loi .
Sur une certaine durée la forme particulière d’une espèce peut disparaitre et une autre se développer.
On distingue deux sortes principales de mimétisme. Le mimétisme Batésien et le mimétisme Müllerien.
Mimétisme Batésien
Ce mimétisme a été découvert par 1863 par l’entomologiste Henry Walter Bates. Au cours d’un de ces voyages en Amazonie il découvrit qu’un papillon avait évolué au fil du temps pour prendre les couleurs d’un autre papillon qui faisait partie d’une autre famille. Bates compris que le premier papillon avait changé de forme pour profiter de la protection aposématique* du deuxième.
En faisant des recherches Bates trouva de nombreux autres cas de ce genre de mimétisme chez les reptiles (couleuvre faux corail) les papillons (sésie apiforme) , les syrphes ou les mouches (bombylidés) et il en tira quelque lois comme:
-L’espèce qui subit la transformation vit dans la même région et à la même période que l’espèce copié.
-L’espèce qui subit la transformation est toujours plus vulnérable que l’espèce copié. Ses membres sont également moins nombreux.
-Les « copieurs » font également toujours parti d’une famille différente du copié, etc…
La découverte de Henry Walter Bates prit alors son nom et on parle encore aujourd’hui de mimétisme Batésien pour nommer ce phénomène.
Le mimétisme Batésien est une stratégie d’adaptation par l’imitation.
Il s’agit de profiter de la crainte que génère « le vêtement » de l’autre pour se protéger et allonger sa durée de vie.
Elle implique toujours trois acteurs.
- Le modèle qui va être copié (sa tenue colorée signale sa toxicité)
- L’imitateur qui subit la transformation (il n’est pas toxique)
- Et le dupe qui va prendre l’imitateur pour le modèle (il prend l’habit pour le moine ).
Chez la plupart des animaux, cette stratégie met plusieurs milliers d’années à se développer puisque la sélection naturelle a besoin de temps pour faire évoluer génétiquement l’apparence d’une espèce . On comprend que la transformation importante de la sésie du peuplier ne s’est pas faite en un jour. Il existe toutefois des exceptions comme la phalène du bouleau (Biston betularia) ou la transformation pigmentaire assez simple de la couleur blanche à la forme mélanique puis retour à la forme blanche se fit une période de 100 ans. Dans ce cas Il s’agissait moins de faire peur que de rester invisible sur le tronc des bouleaux (Voir article sur la phalène du bouleau )
Le mimétisme Batésien est une sorte de parasitisme
Le mimétisme Batésien est une sorte de parasitisme puisque l’imitateur copie le modèle et vit en quelque sorte « sur son dos ».
Et comme tout parasitisme il peut avoir des conséquences positives ou négatives.
Parmi ses conséquences inattendues, il y a le fait que l’espèce copieuse va dans un premier temps se développer, car elle est maintenant crainte des prédateurs et peu chassée. Sa population va alors croitre. Devant le surnombre quelques insectes « malvoyants » vont s’attaquer à elle se rendre compte qu’elle est excellente.
Le message va alors se répandre parmi les prédateurs que les insectes ayant cette tenue sont comestibles et l’effet aposématique va peu à peu disparaitre.
Le résultat de ce jeu de dupe est que le modèle lui-même, malgré sa réelle toxicité, va être attaqué et sa population mise en danger à cause de ces insectes imitateurs qui ont endossé son vêtement pour tromper les prédateurs.
La morale de cette histoire, si on peut en tirer une, est que toute action ou inaction peut avoir des conséquences et que la fragilité ou la force, les gentils ou les méchants ne sont pas toujours du côté qu’on croit.
On peut également se servir de ce type de phénomène très fréquent pour réaliser que la vie est faite de nombreuses illusions et que les êtres illusionnés qui prennent l’habit pour le moine sont bien plus nombreux qu’on l’imagine.
Mimétisme Müllerien
On parle de mimétisme Müllerien lorsqu’une espèce toxique imite une autre espèce toxique pour que l’impact visuel qui dit « DANGER » prenne encore plus de poids . À la différence du mimétisme Batésien, il n’y a pas ici de tromperie et encore moins de dupes puisque les deux espèces sont toxiques. Le mimétisme Müllérien est un mimétisme gagnant-gagnant. Le résultat est un renforcement du message qui protège encore mieux le copieur comme le modèle.
Le concept de mimétisme Müllérien doit son nom à Fritz Müller (1822/1897), un zoologue allemand qui l’a découvert et expliqué en 1878. Fervent défenseur de la théorie de l’évolution, il correspondait régulièrement avec Darwin qui disait de lui qu’ il était le roi des observateurs.
Mimétisme adaptatif
Il s’agit d’un mimétisme qui permet à l’animal de s’adapter à un événement particulier . La mutation de la phalène du bouleau est un exemple de mimétisme adaptatif . Voir mon article ici : Phalène du bouleau .
Conclusion
Ce que l’on peut retenir de cette histoire est que la nature est merveilleuse et que les espèces, contrairement à ce que l’on pourrait croire sur une courte durée, ne sont pas fixes, mais qu’elles ont au contraire une grande variabilité qui leur permet de s’adapter à de nombreux environnements.
J’ajouterai qu’il ne faut jamais oublier que les formes qui sont considérées comme la norme aujourd’hui peuvent être considérées comme anormales demain, et que celles qui sont considérées comme à la marge aujourd’hui peuvent devenir la norme demain si leur particularité correspond à l’environnement à venir .
La dernière chose est qu’il ne faut pas oublier que l’évolution ne vient jamais des individus eux-mêmes, mais de l’environnement qui sélectionne ceux qu’il juge les mieux adaptés à la situation en piochant dans les individus qui se trouvent à la marge .
L’évolution est d’ailleurs un terme qui ne convient pas toujours puisque comme on l’a vu dans le cas de la phalène du bouleau une espèce peut évoluer pour s’adapter à un évènement particulier puis revenir à sa forme première lorsque cet évènement disparait .
Aposématique : se dit de la tenue très voyante d’insectes toxiques ou immangeables.