La plupart des papillons ont une taille moyenne qui peut aller de 25 mm à 40mm, mais certaines espèces peuvent être beaucoup plus petites et d’autres beaucoup plus grandes .
Les plus grands
Le papillon qui a l’envergure la plus grande est l’Agrippine (Thysania agrippina). La taille d’un bout de l’aile à l’autre peut dépasser les 32 centimètres. La peintre et entomologiste allemande Maria Sybilla Merian lui a consacré dans les années 1700 une très belle planche dans laquelle elle montre le papillon dans tous ses états, de l’œuf à l’imago .
L’Agrippine est une noctuelle qui vit la nuit et qui passe ses journées à dormir sur les troncs d’arbres avec lesquels elle se confond grâce à sa livrée cryptique. Dans les régions où il vit, ce papillon est parfois redouté par les populations qui lui prêtent des pouvoirs occultes et maléfiques .
L’Agrippine est le papillon qui a la plus grande envergure, mais il est battu pour ce qui est de la surface des ailes par l’atlas (Attacus atlas). Ce dernier mesure aussi dans les 30 cm, mais il a des ailes bien plus larges et une forme étonnante qui impressionnent tous ceux qui le voient. Sa surface alaire peut dépasser les 160cm2. Sa chenille n’est pas mal non plus puisqu’elle peut mesurer jusqu’à 12 cm de long.
Originaire des forêts tropicales de l’inde, ce papillon n’a pas de trompe. Devenu adulte, il ne s’alimente plus et ne vit que 4 à 5 jours, le temps de trouver une femelle et de s’accoupler avec elle. La femelle vit un peu plus, 7 à 8 jours, car elle doit accomplir sa tache jusqu’au bout et pondre ses œufs sur l’une de ces plantes hôtes.
Les deux précédents étaient des papillons de nuit . L’ornithoptère de la reine alexandra qui est endémique de la Papouasie Nouvelle-Guinée est le plus grand papillon diurne connu à ce jour. L’envergure des femelles qui sont plus grandes que les mâles peut aller de 19 à 28 cm.
D’autres papillons atteignent des envergures de 20 cm comme le papillon comète de Madagascar (Argema mittrei), le papillon hibou connu sous le nom de Caligo, le morpho bleu (Morpho menelaus), le sphinx géant du bresil (cocytiusantaeus) ou le papillon empereur (Bunaea alcinoe) qui vit en Afrique .
En France le grand paon de nuit est le plus grand papillon. Certains mâles peuvent atteindre une envergure de 20 cm.
Les plus petits
Les plus petits papillons font partie de la famille des Nepticulidae puisqu’un grand nombre de ces micro-papillons ont une envergure de 3 à 5 mm et que certains d’entre ne dépassent pas 1 , 5 mm de long. les chenilles de ce papillon de type mineuse vivent à l’intérieur des feuilles et se chrysalident dans un minuscule cocon .
L’azuré du Sinaï avec ces 1, 3 mm d’envergure est aujourd’hui considéré comme le plus petit papillon du monde.
En France plusieurs membres de la famille des Lycènes comme l’azuré de la sarriette (Pseudophilotes baton) le cuivré de la bistorte (Lycaena helle), l’Azuré de l’ajonc (Plebejus argus) ou l’argus frêle (Cupido minimus) sont également très petits et dépassent à peine les 15 mm d’envergure .
qui fait partie de la catégorie des microlepidoptères. Ici sur une verge d’or
Les petits papillons ont été rangés un temps dans la catégorie des microlépidoptères qui regroupent artificiellement les plus petits papillons. Cette catégorie regroupait autrefois des supers-familles comme les carposinoidea, les gelechioidea,les incurvarioidea, les nepticuloidea, les pyraloidea, les tortricoidea,les hyponomeutoidea, etc ….. et s’opposait à la catégorie des macrolépidoptères qui regroupait les papillons de plus grandes tailles.
Elle n’est plus reconnue aujourd’hui par les classifications actuelles.
* Mineuse ou insecte mineur : Nom vernaculaire qui désigne les insectes qui creusent des galeries dans les feuilles entre les deux épidermes et qui forment une mine