La plupart des papillons ont une taille moyenne qui peut aller de 25 mm à 40mm, mais certaines espèces peuvent être beaucoup plus petites et d’autres beaucoup plus grandes .
Les plus grands
Le papillon qui a l’envergure la plus grande est l’Agrippine (Thysania agrippina). La taille d’un bout de l’aile à l’autre peut dépasser les 30 centimètres. La peintre et entomologiste allemande Maria Sybilla Merian lui a consacré au début des années 1700 une très belle planche dans laquelle elle montre le papillon dans tous ses états, de l’œuf à l’imago .
L’Agrippine est une noctuelle qui vit la nuit et qui passe ses journées à dormir sur les troncs d’arbres avec lesquels elle se confond grâce à sa livrée cryptique. Dans les régions néotropicales où il vit, ce papillon est parfois redouté par les populations qui lui prêtent des pouvoirs occultes et maléfiques .
L’Agrippine est le papillon qui a la plus grande envergure, mais il est battu pour ce qui est de la surface des ailes par l’atlas (Attacus atlas). Ce dernier mesure aussi dans les 30 cm, mais il a des ailes bien plus larges et une forme étonnante qui impressionne tous ceux qui le voient. Sa surface alaire peut dépasser les 160cm2. Sa chenille n’est pas mal non plus puisqu’elle peut mesurer jusqu’à 12 cm de long.
Originaire des forêts tropicales de l’Inde, ce papillon n’a pas de trompe. Devenu adulte, il ne s’alimente plus et ne vit que 4 à 5 jours, le temps de trouver une femelle et de s’accoupler avec elle. La femelle vit un peu plus, 7 à 8 jours, car elle doit accomplir sa tâche jusqu’au bout et pondre ses œufs sur l’une de ses plantes hôtes.
Les deux précédents étaient des papillons de nuit . L’ornithoptère de la reine Alexandra (Ornithoptera alexandrae) qui est endémique de la Papouasie Nouvelle-Guinée est le plus grand papillon diurne connu à ce jour. L’envergure des femelles qui sont plus grandes que les mâles peut aller de 19 à 28 cm.
D’autres papillons atteignent des envergures de 20 cm comme le papillon comète de Madagascar (Argema mittrei), le papillon hibou connu sous le nom de Caligo, le morpho bleu (Morpho menelaus), le sphinx géant du Brésil (Cocytius antaeus) ou le papillon empereur (Bunaea alcinoe) qui vit en Afrique .
En France le grand paon de nuit est le plus grand papillon. Certains individus peuvent atteindre une envergure de 20 cm. Le Pacha à deux queues (Charaxes jasius), le Machaon (Papilio machaon) et le Flambé (Iphiclides podalirius) comptent parmi les plus grands papillons diurnes d’Europe. Le Pacha à deux queues, dont les plus grandes femelles peuvent atteindre 10 cm d’envergure, est généralement considéré comme le plus grand d’entre eux.
Les plus petits
Les plus petits papillons font partie notamment de la famille des Nepticulidae puisqu’un grand nombre de ces micro-papillons ont une envergure de 3 à 5 mm et que certains d’entre eux ne mesurent que quelques millimètres d’envergure. Les chenilles de ces papillons de type mineur vivent à l’intérieur des feuilles et se chrysalident dans un minuscule cocon.
L’Azuré du Sinaï (Pseudophilotes sinaicus) est considéré comme l’un des plus petits papillons diurnes au monde. Son envergure est d’environ 7 à 10 mm.
En France, plusieurs membres de la famille des Lycaenidae comme l’Azuré de la sarriette (Pseudophilotes baton), le Cuivré de la bistorte (Lycaena helle), l’Azuré de l’ajonc (Plebejus argus) ou l’Argus frêle (Cupido minimus) sont également très petits et peuvent avoir une envergure proche de 15 mm.
qui fait partie de la catégorie des microlepidoptères. Ici sur une verge d’or
Les petits papillons ont été rangés un temps dans la catégorie des microlépidoptères qui regroupait artificiellement les plus petits papillons. Cette catégorie regroupait autrefois des super-familles comme les Carposinoidea, les Gelechioidea, les Incurvarioidea, les Nepticuloidea, les Pyraloidea, etc., et s’opposait à la catégorie des macrolépidoptères qui regroupait les papillons de plus grande taille.
L’envergure de l’azuré de la sarriette est de 20 à 25 mm
Cette distinction est encore utilisée aujourd’hui, mais elle ne correspond pas à deux groupes taxonomiques naturels dans les classifications actuelles.
* Mineuse ou insecte mineur : nom vernaculaire qui désigne les insectes qui creusent des galeries dans les feuilles entre les deux épidermes et qui forment une mine.