- Règne : Animalia
- Embranchement : Chordata
- Classe: Mammalia
- Famille : Sciuridae
- Ordre :Rodentia
- Genre : Sciurus
L’écureuil roux est une espèce de rongeurs de la famille des sciuridae. Son autre nom est l’écureuil d’Eurasie.
Au jardin des oiseaux, je l’appelle « casse-noisettes. En hiver il vient régulièrement se servir dans les mangeoires aux oiseaux dont il apprécie beaucoup les mélanges de graines . Il dispose également de deux mangeoires faites spécialement pour lui et sa famille dans lesquelles il trouve des nourritures plus adaptées à son régime alimentaire. Nous avons en effet la chance d’avoir 5 ou 6 écureuils qui vivent sur la partie boisée du jardin. C’est toujours un plaisir de les croiser et de les voir sauter de branche en branche avec une grande agilité .
Description
L’écureuil roux ou écureuil d’Eurasie est très présent en France . Il est très facilement reconnaissable avec sa grande queue qui lui sert de balancier, son pelage roux et ses grandes oreilles . Sa fourrure devient plus épaisse en hiver pour le protéger du froid et les poils de ses oreilles s’allongent ce qui lui donne une allure amusante et un air très expressif . Sa couleur peut varier du brun clair au brun foncé . D’après des études, il semblerait que l’altitude ait aussi une influence sur la teinte de l’écureuil.
Autres caractéristiques de l’écureuil roux, son ventre blanc et ses pattes arrière plus longues que ses pattes avant. Cette dernière particularité lui permet de s’asseoir et de manger les graines avec ses « mains ».
L’écureuil roux aime vivre dans des espaces boisés d’où il peut se promener d’arbre en arbre à la recherche de nourriture.
Sa longévité moyenne est de 3 à 5 ans en liberté, mais ils peuvent vivre plus 10 ans lorsqu’ils sont à l’abri du climat et des prédateurs .
l’écureuil est un animal solitaire qui vit seul toute l’année à l’exception de la période de reproduction . Il lui arrive quand même de partager son territoire avec d’ autres écureuils lorsque la nourriture est en grande quantité et qu’il ne craint plus de manquer .
Contrairement à ce que beaucoup croient, il n’hiberne pas en hiver, mais réduit son activité et ne sort que pour les activités essentielles à sa survie .
Alimentation
L’écureuil roux à un régime alimentaire très varié, mais il est principalement végétarien. Ses mets favoris sont les noix , les noisettes . Il aime aussi tout particulièrement les graines de pins ou d’épicéas, car elles restent dans les cônes pendant 2 ans et peuvent donc être stockées. Au printemps, il aime se nourrir de fleurs ou de bourgeons. Lorsqu’il n’a plus le choix, il peut aussi se rabattre sur des insectes, des limaces voire les œufs de certains oiseaux . il mange peu de glands, car son système digestif supporte mal leur acidité.
En été, il privilégiera les fruits et les baies .
Nidification
Les écureuils roux atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de un an. Les accouplements ont lieu de décembre à juillet, mais la période où les écureuils sont le plus actifs sur ce plan-là est de janvier à Mars . C’est à ce moment-là qu’on pourra voir les mâles se poursuivre dans les arbres. Seul le mâle dominant pourra s’accoupler avec la femelle. Celle-ci n’est fertile qu’une journée. Après l’accouplement le mâle s’éloignera et la mère élèvera seule ses petits.
Les écureuils construisent leur nid appelé « hottes » sur la fourche d’un arbre à une hauteur qui varie entre 5 et 15 mètres. Ni trop bas pour être à l’abri des prédateurs, ni trop haut pour ne pas être exposés aux vents forts qui pourraient détruire le nid. Celui-ci est fait de feuilles d’herbes variées et de mousse qui apportent un peu de confort . Pour tromper les prédateurs, l’écureuil roux construit parfois plusieurs nids qu’il occupe à tour de rôle.
Les écureuils sont des espèces nidicoles*. Les juvéniles naissent sourds , aveugles et dépourvus de poils . Ils sont sevrés en 7 à 10 semaines . Ils quitteront le nid au bout de la huitième semaine, mais la mère veillera sur eux pendant un moment encore et les prendra dans sa gueule pour les mettre à l’abri à la moindre alerte .
Histoire
Au début du XXe siècle, l’écureuil roux a failli disparaitre . Il était chassé par les humains pour sa fourrure qui était très prisée. Il était également victime des chasseurs qui l’accusaient de détruire les nids des oiseaux . Inutile de dire que ces derniers n’agissaient pas en tant que qu’amis des animaux, mais parce qu’ils considéraient que ces juvéniles étaient leur futur gibier.
L’écureuil roux est heureusement aujourd’hui protégé et celui qui « s’amuserait » à le tuer pourrait être poursuivi et condamné. Mais il est hélas aujourd’hui menacé par un autre danger qui est la circulation routière.
L’écureuil roux a payé un lourd tribut à la bêtise des humains. Au moyen âge, sa fourrure appelée « petit-gris » valait aussi cher que l’hermine et elle était très prisée et appréciée des classes sociales élevées qui l’utilisaient pour montrer leur puissance.
Plus tard cette fourrure, appelée également « vair », deviendra un signe distinctif de la magistrature française. Si ce genre de pratique n’était pas aussi triste et barbare , on pourrait sourire en pensant à ces pauvres magistrats qui se permettaient de juger des crimes et des délits alors qu’eux même portaient sur le dos des animaux morts .
Étymologie
Le nom “écureuil” vient du mot latin « scuriolus » dérivé du grec ancien « σκίουρος ». Le mot est lui-même composé des mots « σκὶα » qui signifie « ombre » et de « οὐρά » qui veut dire « queue ».
Si on traduit littéralement le mot « écureuil » on peut dire que l’animal est “celui qui est à l’ombre de sa queue”.
*Petit gris
« Petit-gris » est le nom que le naturaliste français Buffon (1707-1788) donna à plusieurs espèces d’écureuils gris qui étaient utilisés par les humains pour le commerce de la fourrure.
En Europe ce type de fourrure était alors connue sous le nom de « petit-gris » ou « vair ».