Le lait est une spécificité des mammifères . Toutes les femelles de cette classe nourrissent leurs petits grâce aux mamelles qu’elles portent et qui leur permettent de fabriquer le lait nécessaire à l’alimentation du nouveau-né .
Mais les choses ne sont pas aussi simples que cela. Même si la plupart des oiseaux nourrissent leurs juvéniles avec des invertébrés (vers, chenilles, insectes, etc.) dont le corps est rempli de protéines ou avec des graines régurgitées , certains d’entre eux nourrissent aussi leur petit avec le lait qu’ils produisent. C’est le cas notamment des flamants roses, des manchots empereurs ou des pigeons.
La particularité, ici, est que le lait n’est pas seulement fabriqué pas les femelles, mais que les mâles en produisent aussi et qu’ils participent tous deux à parts égales au nourrissage des petits.
Comme son nom l’indique, le lait de jabot est produit dans le JABOT. Cet organe, qui se situe au niveau du cou de l’animal, est une sorte de poche posée sur l’œsophage des oiseaux. Il permet aux aliments d’être stockés avant de pénétrer dans l’estomac pour être digérés. Chez certaines espèces granivores comme l’accenteur mouchet, les graines y sont humidifiées avant d’être envoyées dans l’estomac pour faciliter la digestion.
La production de lait de jabot commence dans la deuxième moitié de l’incubation . Comme chez les femmes, l’hormone qui déclenche la production du lait de jabot est la prolactine. Cette hormone joue également un rôle dans le gonflement de la plaque d’incubation. *
Le lait est fabriqué grâce aux cellules épithéliales qui tapissent le jabot . Au fur et à mesure qu’elles s’éloignent de la couche de base, ces cellules se transforment en lait . Au cours de leur transformation, elles se chargent en lipides et en protéines. La matière blanche se transforme alors en une sorte de fromage qui contient tous les éléments nutritifs nécessaires au développement des petits .
Contrairement au lait des mammifères, le lait de jabot ne contient aucun glucide. Il est constitué de 60 % de protéine. et 40 % de lipide. Les petits de ces espèces sont nourris exclusivement avec ce lait pendant les premiers jours puis des graines sont intégrées petit à petit à l’alimentation. Lorsqu’ils ont faim, les petits enfoncent leur bec dans la gorge du mâle ou de la femelle qui régurgitent alors une petite portion de lait de leur jabot .
Pour les scientifiques qui travaillent sur la biologie de l’évolution, l’ exemple de la fabrication de lait par des oiseaux est considéré comme une analogie* avec la fabrication du lait chez les mammifères.
*Analogie évolutive : En biologie de l’évolution
*Article sur la couvaison et l’incubation :
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